L’épreuve de Job

Deux scènes au ciel, un pari, et un homme dont on retire tout pour savoir s’il maudira. Le Talmud rapporte l’avis d’un maître : « Job n’a pas existé et n’a pas été créé ; ce n’est qu’une parabole ». Et Ézéchiel le cite comme un juste parmi Noé et Daniel. La question de l’existence de Job n’est pas une curiosité : elle commande ce qu’on fait du livre.

1. Le prologue

Job 1-2. Un homme « au pays d’Outs », intègre et droit, craignant Dieu et s’écartant du mal ; sept fils, trois filles, des troupeaux considérables. Il offre des sacrifices pour ses enfants au cas où ils auraient fauté « dans leur cœur ». Puis la scène céleste : les fils de Dieu se présentent, et ha-satan — l’accusateur, avec l’article — vient parmi eux, « après avoir parcouru la terre ». Dieu le met au défi : « as-tu remarqué mon serviteur Job ? » L’accusateur répond : « est-ce pour rien que Job craint Dieu ? » et obtient de frapper ses biens, puis sa personne.

Les quatre messagers. Chacun arrive avant que le précédent ait fini, annonçant la perte des bœufs, des brebis, des chameaux, puis des enfants. Job déchire son vêtement, se rase, se prosterne, et dit : « le Seigneur a donné, le Seigneur a repris, que le nom du Seigneur soit béni ». La seconde épreuve atteint sa chair ; sa femme lui dit : « bénis Dieu, et meurs ». Il répond : « recevrions-nous le bien de Dieu, et pas le mal ? »

Les trois amis. Ils viennent de loin, le reconnaissent à peine, pleurent, déchirent leurs manteaux, et s’assoient à terre sept jours et sept nuits sans rien dire, « car ils voyaient que la douleur était très grande ». C’est le seul moment où ils ne se trompent pas.

Les apparitions

2. Job en Ez 14

Ez 14,14 et 20 nomment trois hommes : « Noé, Daniel et Job ». Si ces trois justes étaient dans un pays voué au châtiment, « ils ne sauveraient que leur propre vie par leur justice ». Trois observations :

• les trois sont des non-Israélites ou des figures antédiluviennes ; le prophète choisit des justes étrangers à l’histoire d’Israël ;
• le Daniel en cause n’est probablement pas celui du livre biblique, plus tardif, mais Danel, figure de sagesse et de justice connue par la littérature ougaritique, où il juge la cause de la veuve et de l’orphelin ;
• le verset suppose que Job était connu comme une figure ancienne et exemplaire, indépendamment du livre.

Ez 14 est donc l’argument principal en faveur d’une tradition antérieure au livre, qu’un poète aurait reprise.

3. L’accusateur

Le mot. Satan est un nom commun signifiant « adversaire » ou « accusateur », employé pour des hommes (1 S 29,4 ; 1 R 11,14.23) et, avec l’article, pour un membre de la cour céleste. Dans Job et en Za 3,1-2, il a une fonction : il examine, il accuse, il propose une épreuve. Il n’agit jamais sans autorisation, et il disparaît après le chapitre 2 — le livre ne le mentionne plus jamais.

L’évolution. En 1 Ch 21,1, le mot est employé sans article, ce qui marque le passage à un nom propre — et le parallèle de 2 S 24,1 attribue la même incitation à Dieu lui-même. Le déplacement est visible : une fonction dans la cour céleste devient un personnage, puis, dans la littérature du Second Temple et au-delà, un adversaire.

La tradition. Le Talmud identifie l’accusateur à l’inclination au mal et à l’ange de la mort (b. Baba Batra 16a), ce qui en fait une fonction plutôt qu’un rival. Rech Laqich, dans la même page, dit que « l’accusateur, l’inclination mauvaise et l’ange de la mort sont un ».

4. Le juste souffrant ailleurs

Job partage le problème et la forme dialoguée ; il s’en écarte sur un point : son héros ne finit pas par avouer une faute inconnue, et Dieu le déclare avoir mieux parlé que ses défenseurs.

5. La tradition

Le débat talmudique. b. Baba Batra 15a-16b est la page décisive. On y trouve : l’attribution du livre à Moïse ; six datations incompatibles de Job — époque des patriarches, de Moïse, des juges, de la reine de Saba, des Chaldéens, du retour d’exil ; et l’avis de Rech Laqich : « Job n’a pas existé et n’a pas été créé, ce n’est qu’une parabole ». À quoi une objection est faite : Ez 14 le nomme avec Noé et Daniel. La discussion reste ouverte.

Maïmonide. Il tranche pour la parabole et en tire la clé du livre : chaque personnage représente une doctrine de la providence — Éliphaz celle de la Torah, Bildad la rétribution différée, Tsofar la pure volonté divine, Élihou une position supérieure. Job commence en homme vertueux mais sans connaissance, et sa transformation consiste à comprendre autrement la providence (Guide III, 22-23).

Saadia. Il traduit et commente le livre en arabe sous le titre « le livre de la mise à l’épreuve », et tient Job pour un homme réel, éprouvé sans faute afin de recevoir une récompense plus grande.

Job et Israël. Le midrash le range parmi les conseillers de Pharaon avec Jéthro et Balaam ; il se tait quand on décide de tuer les enfants, et c’est pour ce silence qu’il souffre (b. Sota 11a). C’est une manière de rattacher un étranger à l’histoire d’Israël en lui assignant une faute.

Un modèle contesté. Le Talmud compare Job et Abraham et discute si Job servait par amour ou par crainte (b. Sota 31a). La discussion porte sur la valeur d’un service désintéressé, question que le pari du prologue pose exactement : « est-ce pour rien que Job craint Dieu ? »

6. Réception chrétienne

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