Béthel et le Yabboq

Jacob fuit, dort sur une pierre et voit une échelle. Vingt ans plus tard, il revient, fait passer sa famille au gué, reste seul, et un homme lutte avec lui jusqu’à l’aube. Le texte ne dit jamais qui est cet homme. Il repart boiteux, avec un nom nouveau, et donne au lieu un nom qui affirme ce que le récit n’a pas dit : « j’ai vu Dieu face à face ».

1. Les deux nuits

Béthel (Gn 28,10-22). En fuite vers Harân, Jacob dort, une pierre sous la tête, et voit une échelle dressée sur la terre dont le sommet touche le ciel, avec des messagers qui montent et descendent. Dieu renouvelle la promesse. Au réveil : « le Seigneur est en ce lieu et je ne le savais pas… que ce lieu est redoutable ! Ce n’est autre que la maison de Dieu, et c’est la porte des cieux. » Il dresse la pierre en stèle, verse de l’huile, nomme le lieu Beit-El, et fait un vœu conditionnel : « si Dieu est avec moi… alors le Seigneur sera mon Dieu ».

Le Yabboq (Gn 32,23-33). Au retour, la nuit avant de retrouver Ésaü, Jacob fait passer le gué à ses femmes, ses servantes et ses onze enfants, puis reste seul. « Un homme lutta avec lui jusqu’au lever de l’aurore. » Voyant qu’il ne peut rien, l’homme touche la cavité de sa hanche et la démet. Il demande à partir ; Jacob refuse sans bénédiction. L’homme demande son nom, le change en Israël, « car tu as lutté avec Dieu et avec des hommes, et tu l’as emporté ». Jacob demande son nom à lui : « pourquoi demandes-tu mon nom ? » Il le bénit. Jacob nomme le lieu Peniel, le soleil se lève, il boite.

Les jeux sur les noms. Yaaqov au gué du Yabboq, où il yeaveq, lutte : les trois mots partagent leurs consonnes. Le récit est construit sur ce tressage.

Les apparitions

2. Qui est l’homme ?

Le texte emploie ich, « un homme », puis fait dire à Jacob qu’il a vu Dieu, et à l’homme que Jacob a lutté « avec Dieu et avec des hommes ». Quatre lectures ont été soutenues :

• Dieu lui-même, selon le nom donné au lieu et la formule de 32,31 ;
• un ange : Os 12,4-5 dit que Jacob « lutta avec un ange et l’emporta ; il pleura et lui demanda grâce », seule relecture biblique de l’épisode ;
• l’ange gardien d’Ésaü, selon le midrash, ce qui fait de la lutte une préfiguration de la rencontre du lendemain ;
• un démon ou un génie du gué, selon la lecture folklorique de Gunkel : l’esprit du fleuve qui doit disparaître à l’aube. Le détail du « laisse-moi partir, car l’aurore se lève » a nourri cette hypothèse.

Le texte lui-même ne tranche pas et refuse explicitement de donner le nom.

3. Le dossier historico-critique

Deux étiologies. Le récit explique deux choses : le nom d’Israël et l’interdit alimentaire du nerf sciatique (32,33). C’est le seul commandement de la Torah rattaché à un épisode patriarcal, et il n’apparaît dans aucun code législatif.

Les sanctuaires. Béthel et Penouel sont deux lieux de culte attestés : Béthel devient, après le schisme, l’un des deux sanctuaires de Jéroboam (1 R 12,29), et Penouel est rebâtie par lui (1 R 12,25). Les récits de Jacob fournissent des titres de fondation à des sanctuaires du nord, ce qui oriente la lecture de leur origine.

La stèle et l’huile. Jacob dresse une matseva, pratique que Dt 16,22 interdira formellement. Le récit conserve donc un usage cultuel devenu illicite, ce qui plaide pour son ancienneté.

Le changement de nom. L’étymologie donnée — Yisrael de sara, lutter — est une étymologie populaire ; la forme du nom suggère plutôt « Dieu combat » ou « Dieu règne », avec El comme sujet. Le nom est attesté hors de la Bible dès la stèle de Mérenptah, vers 1208, comme nom d’un groupe en Canaan.

L’inachèvement. Contrairement à Abram devenu Abraham, Jacob continue d’être appelé Jacob après le changement de nom, et les deux noms alternent jusqu’à la fin du livre. Gn 35,10 répète d’ailleurs le changement. Les deux récits de renomination relèvent probablement de deux traditions.

4. La tradition

L’ange d’Ésaü. Rachi, suivant le midrash, identifie l’homme au prince tutélaire d’Ésaü. La lutte devient alors le combat d’Israël avec les puissances qui le dominent, et la blessure à la hanche une atteinte aux générations futures : « il a touché les justes qui devaient sortir de lui » (Bereshit Rabba 77-78). Comme Ésaü figure Rome dans la littérature rabbinique, l’épisode est lu comme l’allégorie de l’exil.

La boiterie et l’aurore. Le soleil se lève « pour lui » (32,32), expression que le midrash développe : le soleil s’était couché prématurément à Béthel et se lève tôt à son retour, pour le guérir.

L’interdit. Le nerf sciatique — guid ha-nache — est interdit, ce qui rend nécessaire une opération complexe pour rendre casher l’arrière d’un animal. Dans la plupart des communautés, on préfère ne pas consommer ces parties, ce qui a des effets économiques réels sur l’abattage rituel.

Le vœu de Béthel. Le vœu conditionnel de Jacob a gêné les commentateurs : peut-on poser des conditions à Dieu ? Rachi lit la phrase autrement, Ramban discute la syntaxe. Le texte fournit par ailleurs le fondement scripturaire de la dîme volontaire : « de tout ce que tu me donneras, je te donnerai la dîme » (28,22).

Le lieu. Le Talmud raconte que le mont Moriya, Béthel et le lieu du Temple se rejoignent : la pierre de Jacob est celle du sanctuaire (b. Houllin 91b). La tradition concentre les lieux.

5. Réception chrétienne

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