Le Déluge et l’alliance avec Noé

Une humanité détruite, un homme sauvé, un arc dans la nuée et une alliance conclue non avec un peuple mais avec « toute chair ». Le Déluge est le seul récit biblique dont on possède une version mésopotamienne antérieure au texte hébreu, et il est le fondement d’une doctrine singulière : sept commandements qui obligeraient l’humanité entière, et dont la liste n’apparaît nulle part dans la Bible.

1. Le récit

La séquence. Gn 6,5-9,17. La corruption de la terre et le regret divin, Noé « juste dans ses générations », les dimensions de l’arche, l’entrée, les eaux d’en haut et d’en bas, la durée, le repos sur les monts d’Ararat, le corbeau et la colombe, l’autel et le sacrifice, la promesse de ne plus maudire le sol, la bénédiction, l’autorisation de manger de la viande avec l’interdit du sang, l’interdit du meurtre, et l’arc.

Deux récits entrelacés. Le texte porte des doublets systématiques, qui ont servi de démonstration à la critique des sources :

Le sacrifice final suppose d’ailleurs les sept paires d’animaux purs : sans la première version, Noé aurait supprimé une espèce en l’offrant.

Les apparitions

2. Les parallèles mésopotamiens

Atrahasis, poème babylonien du XVIII^e siècle, raconte que les dieux, excédés par le bruit des hommes, décident de les détruire ; Enki avertit Atrahasis, qui construit un bateau. Le motif de la cause — le bruit, non la faute — est propre à ce récit.

Gilgamesh XI reprend l’épisode : Outa-napishtim raconte le déluge, l’envoi de la colombe, de l’hirondelle et du corbeau, le sacrifice sur la montagne et les dieux qui « se rassemblèrent comme des mouches » autour de l’offrande. Les correspondances avec Gn 8 sont les plus serrées de toute la Bible.

La tablette de l’arche. Publiée en 2014 par Irving Finkel, elle décrit une embarcation ronde en vannerie enduite de bitume, et contient l’expression « deux par deux ».

Les différences. Elles sont décisives : un seul Dieu, une cause morale explicitement nommée — « la terre était remplie de violence » —, l’absence de panique des dieux devant les eaux, et surtout une conclusion juridique. Là où le récit babylonien se termine par l’immortalité accordée au survivant, Gn 9 se termine par une alliance et des commandements.

La question historique. Aucune couche de destruction ne correspond à un déluge universel ; des inondations majeures sont attestées en Mésopotamie, et l’hypothèse d’une inondation de la mer Noire vers 5600 a été proposée puis contestée. Le récit appartient au genre du mythe des origines, qui conserve la mémoire de catastrophes régionales.

3. Les lois noahides

La liste. Le Talmud énonce sept commandements donnés aux fils de Noé (b. Sanhédrin 56a-60a ; t. Avoda Zara 8,4) :

1. les tribunaux — instituer une justice ;
2. l’interdit du blasphème ;
3. l’interdit de l’idolâtrie ;
4. l’interdit de l’inceste et des unions interdites ;
5. l’interdit du meurtre ;
6. l’interdit du vol ;
7. l’interdit de manger un membre arraché à un animal vivant.

L’ancrage scripturaire. Deux seulement figurent dans le texte : l’interdit du sang de l’animal vivant (9,4) et l’interdit du meurtre (9,6). Les autres sont tirés par le Talmud de Gn 2,16, verset adressé à Adam, dont chaque mot est interprété comme un commandement. La construction est donc exégétique, et le Talmud en discute le détail, y compris le nombre.

La fonction. Cette doctrine fait du judaïsme une religion qui n’exige pas la conversion : le non-juif qui observe ces sept commandements est « un juste des nations » et a part au monde à venir (t. Sanhédrin 13,2 ; Maïmonide, Hilkhot Melakhim 8,11). Maïmonide ajoute une condition discutée : il faut les observer parce que Dieu les a prescrits dans la Torah, non par raisonnement propre — formulation qui a fait couler beaucoup d’encre.

Les usages. La doctrine a servi à statuer sur le statut des chrétiens et des musulmans au Moyen Âge, notamment dans les décisions autorisant le commerce et les relations d’affaires. Elle connaît, depuis la fin du XX^e siècle, un développement nouveau avec des mouvements de non-juifs se réclamant des lois noahides.

4. La tradition

Noé « juste dans ses générations ». La précision a été lue en deux sens opposés : à son éloge — juste même dans une génération corrompue — ou à son détriment — juste seulement par comparaison (b. Sanhédrin 108a ; Rachi sur Gn 6,9). La comparaison avec Abraham, qui plaide pour Sodome, joue contre lui : Noé n’a pas plaidé pour sa génération.

L’arc. Le mot qechet désigne l’arme. Le midrash lit un arc de guerre posé, la corde tournée vers le ciel : un désarmement. La bénédiction prescrite en voyant un arc-en-ciel rappelle l’alliance (b. Berakhot 59a).

Après le Déluge. La consommation de viande est autorisée, alors que Gn 1,29 assignait à l’homme une nourriture végétale. Plusieurs autorités y voient une concession, et l’argument est employé dans les discussions contemporaines sur le végétarisme, notamment par Rav Kook.

Noé et la vigne. Le récit se termine mal : Noé plante une vigne, s’enivre, et l’épisode de Cham entraîne la malédiction de Canaan (9,20-27), verset dont l’histoire de la réception est chargée (voir la section suivante).

5. Réception chrétienne et sa critique

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