Eikha

Cinq poèmes sur une ville détruite, quatre d’entre eux construits sur l’alphabet, et une fin qui ne console pas : « à moins que tu ne nous aies entièrement rejetés, et que tu ne sois irrité contre nous à l’extrême ». Le livre dit la faim, les mères qui mangent leurs enfants, les prêtres égorgés dans le sanctuaire. Il est lu une fois par an, assis par terre, à la lueur d’une bougie.

1. Le livre

Le nom. אֵיכָה, Eikha, « comment », premier mot du livre, cri d’étonnement douloureux qui ouvre aussi les chapitres 2 et 4. Le Talmud appelle le livre Qinot, « lamentations », d’où le grec Θρῆνοι et le latin Lamentationes.

La structure. Cinq poèmes, un par chapitre.

• Ch. 1, 2 et 4 : acrostiches alphabétiques, un verset par lettre.
• Ch. 3 : acrostiche triple, soixante-six versets, trois versets par lettre. C’est le centre du livre et le seul où parle un « je » — « je suis l’homme qui a vu la misère » (3,1) — et le seul qui contienne une espérance : « les bontés du Seigneur ne sont pas épuisées, elles se renouvellent chaque matin » (3,22-23).
• Ch. 5 : vingt-deux versets, autant que de lettres, mais sans acrostiche. La forme se défait à la fin.

Une particularité. Dans les chapitres 2, 3 et 4, la lettre pé précède le ayin, contre l’ordre habituel. L’inversion a été expliquée par un ordre alphabétique ancien, attesté par un abécédaire de Kuntillet Ajrud, ou par une intention — dire le monde à l’envers.

2. Le texte

Qumrân. Quatre manuscrits (3QLam, 4QLam, 5QLam^a-b), dont 4QLam qui présente plusieurs variantes significatives et un ordre de versets différent au chapitre 1.

La Septante. Elle est très littérale, au point d’être utilisée comme témoin du texte hébreu. Elle ajoute un titre qui attribue le livre à Jérémie et situe la scène après la prise de la ville, titre absent de l’hébreu.

La place dans le canon. Dans le Tanakh, Eikha est une des cinq meguillot, parmi les Écrits. Dans les bibles chrétiennes, il suit le livre de Jérémie, à cause de l’attribution.

3. Le dossier historico-critique

L’attribution à Jérémie. Elle repose sur 2 Ch 35,25, où Jérémie compose une lamentation sur Josias, et sur le titre grec. Le livre lui-même est anonyme. Plusieurs différences de fond séparent Eikha de Jérémie : Eikha espère un secours de l’Égypte (4,17), que Jérémie dénonce, et il parle des prophètes qui n’ont pas dévoilé la faute (2,14) d’une manière qui conviendrait mal à l’auteur des oracles.

La date. Les chapitres reflètent une expérience immédiate de la destruction de 586 et de la famine du siège. La plupart des chercheurs datent le livre des années qui suivent, sur place, avant le retour.

Les parallèles. La Mésopotamie a produit un genre voisin, les lamentations sur les villes détruites : sur Ur, sur Sumer et Ur, sur Nippur, sur Uruk. On y trouve la ville personnifiée en femme, la divinité qui abandonne son sanctuaire, la description des cadavres dans les rues. Le rapprochement, établi par Kramer et Gwaltney, situe Eikha dans un genre ancien tout en marquant sa différence : ici, la destruction est imputée aux fautes du peuple, et le dieu qui abandonne est celui-là même qui frappe.

La théologie du livre. Elle n’est pas unifiée. Le chapitre 3 confesse et espère ; les chapitres 1 et 2 accusent presque ; le chapitre 5 supplie sans certitude. Le dernier verset laisse la question ouverte, et l’usage liturgique le corrige en répétant l’avant-dernier.

4. La lecture

Le 9 av. Eikha est lu le soir du 9 av, jour de jeûne qui commémore la destruction des deux Temples. La lecture se fait à voix basse, sur une mélodie propre, l’assemblée assise à terre ou sur des sièges bas, les lumières réduites. Elle est suivie des qinot, poèmes de deuil composés au fil des siècles, dont plusieurs sur les massacres des croisades et, dans de nombreux rites contemporains, sur la Shoah.

La règle massorétique. On ne termine pas sur le dernier verset, qui dit le rejet : on répète le verset précédent, « fais-nous revenir à toi, Seigneur, et nous reviendrons ». La même règle vaut pour Isaïe, les Douze et Qohelet.

Le deuil de l’année. Les trois semaines qui précèdent le 9 av comportent des lectures prophétiques de réprimande, et les sept semaines suivantes des lectures de consolation, tirées d’Isaïe. Le livre s’inscrit ainsi dans un cycle annuel de deuil et de relèvement, que le module Calendrier, fêtes, prière expose.

5. Le targum

Le targum d’Eikha explique la catastrophe en la rattachant à des fautes précises et il introduit des dialogues : la communauté d’Israël parle, l’attribut de justice répond. Il identifie les personnages historiques et développe l’épisode des mères qui mangent leurs enfants en y ajoutant la plainte des anges. Comme les autres targums des meguillot, il est tardif et paraphrastique.

6. La parshanut

Rachi commente le livre en suivant le midrash et en identifiant les allusions historiques. Ibn Ezra s’attache à la grammaire des formes rares. Le Malbim distingue les nuances des synonymes de la douleur. Les commentateurs discutent en particulier deux points : l’identité du « je » du chapitre 3 — le prophète, la ville, ou tout homme frappé — et la portée du dernier verset, qui conditionne la lecture du livre entier.

7. Midrash et halakha

Eikha Rabba. C’est l’un des plus anciens midrashim palestiniens, avec un long prologue de trente-quatre sections. Il contient les récits les plus connus sur la destruction : Qamtsa et Bar Qamtsa, dont l’affront provoque la guerre (parallèle en b. Guittin 55b-56a), la maîtresse de maison ruinée qui ramasse des grains d’orge, les enfants captifs chargés sur les navires. Le midrash met aussi en scène les patriarches, Moïse et enfin Rachel, dont la plainte obtient de Dieu la promesse du retour.

La cause de la destruction. La littérature rabbinique donne deux réponses complémentaires. Le premier Temple a été détruit pour trois fautes — idolâtrie, mœurs, effusion de sang ; le second, alors qu’on y étudiait la Torah et pratiquait les commandements, pour la haine gratuite, sinat hinam (b. Yoma 9b). La seconde explication est devenue le lieu commun de la prédication du 9 av.

Les lois du jeûne. Le 9 av comporte cinq privations, comme Yom Kippour, et des règles propres de deuil : on ne se salue pas, on n’étudie pas la Torah sauf les passages tristes, dont Job, Eikha et les passages de réprimande (b. Taanit 30a). L’étude joyeuse est interdite parce qu’elle « réjouit le cœur ».

Les autres jeûnes. Za 8,19 nomme quatre jeûnes liés au siège et à la destruction, et annonce qu’ils deviendront des jours de joie. La halakha en tire le régime des quatre jeûnes du calendrier (voir Trei Asar).

8. Réception chrétienne

Une réception liturgique et musicale. L’Église latine a fait des Lamentations la lecture des offices des ténèbres, les trois derniers jours de la Semaine sainte : les versets hébreux servant d’en-têtes — Aleph, Beth, Ghimel — y sont chantés, et le refrain « Jérusalem, Jérusalem, convertis-toi au Seigneur ton Dieu » les conclut. Les compositions de Tallis, de Palestrina, de Lassus, de Couperin et de Charpentier en ont fait l’un des textes les plus mis en musique de la Bible.

La lecture typologique. La ville détruite devient figure du Christ souffrant, et le « je » du chapitre 3 sa voix. Cette lecture, qui explique l’usage liturgique, déplace la souffrance d’Israël vers la passion et, dans certains commentaires, retourne le texte contre les juifs : la ville pleurerait sa propre faute d’avoir rejeté le Messie. Cet usage polémique est attesté depuis les Pères et prolongé dans la prédication médiévale.

La critique. Le livre ne parle que d’une destruction, celle de 586, et il impute la catastrophe aux fautes qu’avaient dénoncées les prophètes contemporains. Sa reprise comme pièce de la Semaine sainte a produit une association durable entre les Lamentations et la mort du Christ, au prix de l’effacement de leur objet. Le dossier appartient au module Rencontres et polémiques.

La mahloket