Rahab et Jéricho

Deux hommes envoyés en reconnaissance entrent chez une prostituée, qui les cache sous des tiges de lin, ment aux envoyés du roi, et obtient en échange la vie des siens. Sept jours plus tard, les murailles tombent au son des cornes et la ville est vouée à l’anathème — sauf sa maison. La tradition juive en fait l’ancêtre de prophètes ; Matthieu la place dans la généalogie de Jésus. Et l’archéologie du site a produit l’un des dossiers les plus disputés de la discipline.

1. Le récit

Josué 2. Josué envoie deux hommes « en secret » ; ils entrent chez Rahab, dont la maison est dans la muraille. Le roi de Jéricho l’apprend et envoie les réclamer. Rahab les cache sur son toit, sous des tiges de lin, et déclare qu’ils sont repartis. Puis elle monte leur parler : « je sais que le Seigneur vous a donné le pays, et que la terreur de vous est tombée sur nous… car le Seigneur votre Dieu est Dieu en haut dans les cieux et en bas sur la terre ». Elle demande le salut pour son père, sa mère, ses frères et tous les leurs. Le cordon écarlate à la fenêtre sera le signe.

Josué 6. Le tour de la ville pendant six jours, sept fois le septième, les sept cornes de bélier, le cri, l’effondrement, l’anathème — herem — sur tout ce qui vit, et l’interdit sur le butin réservé au trésor. Rahab et sa maisonnée sont épargnées et « demeurent au milieu d’Israël jusqu’à ce jour ».

Josué 7. Akhan prend de l’interdit ; la défaite devant Aï suit ; il est découvert par tirage au sort et exécuté. La structure est délibérée : une étrangère sauvée qui reconnaît Dieu, un Israélite exécuté qui vole ce qui lui est voué. Le contraste organise les deux chapitres.

Les apparitions

2. L’anathème

Le mot. Herem désigne ce qui est soustrait à l’usage humain et remis à Dieu — par destruction dans le cas des villes, par affectation au sanctuaire dans le cas des métaux. Dt 7,1-2 et 20,16-18 le prescrivent pour les sept nations, en donnant un motif : qu’elles n’enseignent pas leurs pratiques.

Hors de la Bible. La stèle de Mésha, roi de Moab, vers 840, emploie la même racine : le roi dit avoir voué les habitants de Nebo à son dieu Kemosh. La pratique et le vocabulaire appartiennent donc à un fonds régional, et le texte biblique n’est pas isolé.

Le problème moral. Il est réel, et la tradition juive ne l’a pas esquivé. Trois mouvements limitent l’application :

• la Mishna déclare que les nations ont été mêlées par Sennachérib, de sorte que les sept nations ne sont plus identifiables (m. Yadaïm 4,4) — l’interdit devient inapplicable ;
• le Talmud et Maïmonide rapportent que Josué a envoyé trois messages avant d’entrer : qui veut partir peut partir, qui veut la paix peut la faire, qui veut la guerre l’aura (y. Chevi’it 6,1 ; Maïmonide, Hilkhot Melakhim 6,1-5) ;
• la proposition de paix est obligatoire avant tout siège selon Dt 20,10, et Maïmonide l’étend aux sept nations, contre l’avis de Rachi et de Ramban.

Le dossier appartient au module Yehoshoua ; il est rappelé ici parce que Rahab en est l’exception vivante.

3. Le dossier archéologique

Les fouilles. Tell es-Sultan a été fouillé par Sellin et Watzinger (1907-1909), par Garstang (1930-1936), qui crut identifier les murs effondrés de Josué, puis par Kathleen Kenyon (1952-1958), dont la stratigraphie rigoureuse a renversé la conclusion : les remparts identifiés par Garstang datent du Bronze ancien, plus d’un millénaire trop tôt, et le site était, au Bronze récent, très réduit ou inoccupé. Les campagnes italo-palestiniennes depuis 1997 confirment l’essentiel.

Ce que cela implique. Il n’y a pas de ville fortifiée à détruire à Jéricho au moment où la Bible situe la conquête. Le même constat vaut pour Aï. D’autres sites, en revanche, présentent des destructions à la fin du Bronze récent — Hatsor notamment —, sans qu’on puisse les attribuer à un envahisseur identifié.

Les modèles. Trois reconstitutions s’affrontent depuis un demi-siècle : la conquête militaire (Albright), l’infiltration pacifique (Alt et Noth), et la transformation interne d’une population cananéenne (Mendenhall, Gottwald, puis Finkelstein à partir des prospections de l’âge du Fer I). La troisième est aujourd’hui dominante. Le récit de Jéricho est alors lu comme un récit de fondation, construit autour d’un tell en ruines déjà ancien et visible.

Le neuvième jour. Le rite décrit — sept tours, sept cornes, l’arche portée — a la forme d’une procession liturgique plutôt que d’un siège. Plusieurs chercheurs y voient l’étiologie d’une célébration cultuelle à Guilgal.

4. La tradition juive

Rahab convertie. Le Talmud en fait une convertie et l’épouse de Josué ; d’elle descendent huit prophètes et prêtres, dont Jérémie et Houlda (b. Meguila 14b-15a). Le même passage la range parmi les quatre femmes d’une beauté exceptionnelle.

Sa profession. Le targum et une partie de la tradition traduisent zona par « aubergiste », de la racine qui donne la nourriture. Rachi suit cette lecture. D’autres maintiennent le sens obvie et soulignent la portée du récit : une prostituée cananéenne confesse le Dieu d’Israël dans les termes mêmes du Deutéronome.

Le mensonge. La halakha admet le mensonge pour sauver une vie ; le cas de Rahab est invoqué dans les discussions sur la véracité et ses limites. Le principe de la préservation de la vie — piqouah nefech — prime sur presque tout.

La confession. Jos 2,11 reprend presque mot pour mot Dt 4,39. Le midrash le relève : elle dit ce qu’Israël doit dire. Sa parole sert d’argument dans les discussions sur la reconnaissance du Dieu unique par les nations.

Le cordon. Le fil écarlate à la fenêtre rappelle le sang sur les montants à la Pâque : un signe qui épargne une maison. Le rapprochement est fait dès le midrash.

5. Réception chrétienne

La mahloket