Débora et son cantique

Une femme est assise sous un palmier et rend la justice. Elle convoque un général qui refuse de partir sans elle. Une autre femme plante un piquet de tente dans la tempe d’un chef d’armée. Et le chapitre suivant raconte tout cela en vers, dans l’un des textes les plus anciens de la Bible hébraïque. Deux récits du même événement, à un chapitre de distance, permettent une comparaison que le corpus offre rarement.

1. Les deux versions

Débora. Jg 4,4 : « Débora, femme prophétesse, femme de Lappidoth, jugeait Israël en ce temps-là ». Elle siège sous « le palmier de Débora » entre Rama et Béthel, et les Israélites montent vers elle pour le jugement. C’est la seule des juges dont la fonction judiciaire est décrite ; les autres sont des chefs militaires.

Baraq. Il refuse de partir sans elle ; elle accepte, en l’avertissant que la gloire de l’expédition reviendra à une femme. Le texte joue sur cette annonce jusqu’à son accomplissement par Yaël.

Les apparitions

2. Le cantique

L’ancienneté. Jg 5 est, avec Ex 15 et les oracles de Balaam, l’un des textes que la critique tient pour les plus archaïques : formes verbales anciennes, absence de l’article dans plusieurs constructions, vocabulaire rare, syntaxe paratactique, parallélisme avec la poésie ougaritique. Albright et Cross en ont fait un pilier de la datation de la poésie hébraïque ; la thèse est contestée par ceux qui y voient un archaïsme de style, mais elle reste majoritaire.

Ce qu’il permet de voir. Le cantique décrit une confédération de tribus sans roi, sans Temple, sans armée permanente, où la participation à la guerre est volontaire et où l’on peut s’abstenir — d’où les reproches adressés aux absents. Juda et Siméon n’y sont même pas mentionnés, ce qui est un indice pour l’histoire de la formation d’Israël.

Les difficultés. Le texte est l’un des plus corrompus du corpus ; plusieurs versets sont intraduisibles avec certitude, et la Septante en donne deux recensions différentes.

3. Yaël

Le récit. Femme de Héver le Qénite, allié de Yavin, elle accueille Sisera en fuite, le fait entrer, le couvre, lui donne du lait au lieu de l’eau demandée, et le tue. Le cantique la déclare « bénie entre les femmes sous la tente » (5,24).

Les tensions. Elle viole l’hospitalité, principe fondamental, et elle tue un homme endormi ou désarmé. Le texte ne la blâme pas et la loue au contraire. Les commentateurs juifs et chrétiens ont dû traiter ce point, et plusieurs midrashim lui prêtent des mobiles supplémentaires.

Un motif répété. Le livre des Juges contient plusieurs récits où une femme tue un chef ennemi ou intervient de manière décisive : Yaël, la femme de Thébets qui écrase le crâne d’Abimélek avec une meule (9,53), et, dans un autre registre, la fille de Jephté. Le livre de Judith reprendra le modèle.

4. La tradition

Les sept prophétesses. Le Talmud compte Débora parmi les sept prophétesses d’Israël, avec Sara, Myriam, Hanna, Abigaïl, Houlda et Esther (b. Meguila 14a). La même page critique Débora et Houlda pour leur manière de s’exprimer — l’orgueil supposé du « jusqu’à ce que je me lève, moi Débora » —, critique que plusieurs commentateurs ont ensuite contestée.

La question du jugement. Le Talmud pose le problème directement : une femme peut-elle juger ? b. Nidda 50a et les discussions sur l’aptitude au témoignage conduisent la plupart des décisionnaires à l’exclure, ce qui rend le cas de Débora embarrassant. Trois solutions sont proposées :

• elle enseignait la loi sans siéger comme juge (Tossafot sur b. Nidda 50a) ;
• elle jugeait parce que le peuple l’avait acceptée, ce qui vaut consentement (même passage, autre réponse) ;
• elle agissait en vertu d’une parole prophétique, régime extraordinaire.

Maïmonide exclut les femmes de la fonction royale et, selon la plupart des lecteurs, de la fonction judiciaire (Hilkhot Melakhim 1,5) ; d’autres décisionnaires, dont le Ran et plus tard plusieurs autorités modernes, ont lu Débora comme un précédent autorisant l’acceptation communautaire. Le débat est actif aujourd’hui, avec des positions très divergentes selon les courants.

Le palmier. Le midrash explique qu’elle siégeait en plein air, sous un arbre, pour éviter tout soupçon d’intimité — remarque qui dit l’embarras des sources autant que leur soin.

Yaël dans le Talmud. Une discussion célèbre soutient qu’elle s’est livrée à Sisera pour l’épuiser, et pose la question de la faute commise pour une bonne intention (b. Nazir 23b ; b. Horayot 10b) : « une faute commise avec une bonne intention vaut mieux qu’un commandement accompli sans intention ». Le passage est l’un des plus discutés de la morale talmudique.

5. Réception chrétienne

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