Balaam

Un devin étranger est engagé pour maudire Israël. Son ânesse voit ce qu’il ne voit pas et lui parle. Il bénit quatre fois au lieu de maudire, et prononce les vers que tout juif récite en entrant à la synagogue : « qu’elles sont belles, tes tentes, Jacob ». Puis le livre le rend responsable du pire épisode du désert, et le fait tuer. Aucun personnage biblique n’est traité de manière aussi contradictoire — et un texte retrouvé en Jordanie le mentionne hors de la Bible.

1. Le récit

Nombres 22-24. Balaq, roi de Moab, effrayé par Israël, envoie chercher Balaam fils de Beor, à Petor sur le Fleuve. Dieu lui interdit d’abord de partir, puis l’autorise. En chemin, l’ânesse voit l’ange à l’épée nue, se détourne trois fois, est frappée trois fois, et parle : « que t’ai-je fait, pour que tu m’aies frappée ? » Balaam voit enfin. Il monte, bâtit sept autels par trois fois, et prononce quatre oracles où il bénit Israël, dont le dernier annonce « un astre issu de Jacob, un sceptre qui se lève d’Israël » (24,17).

Le chapitre 25. Immédiatement après, Israël se livre à la débauche avec les filles de Moab et sacrifie au Baal de Peor ; un fléau frappe ; Pinhas transperce un couple et le fléau s’arrête. Le texte ne mentionne pas Balaam.

Nombres 31. Et pourtant : Balaam est tué au cours de la campagne contre Madian, et Moïse dit que les femmes madianites « ont été, sur la parole de Balaam, cause d’infidélité » à Peor (31,8.16). Le lien entre Balaam et le chapitre 25 est établi rétrospectivement, par un seul verset.

Le contraste. Le personnage est donc, dans le même livre, un homme que Dieu visite et à qui il met des paroles dans la bouche, et le conseiller d’une opération de corruption religieuse.

Les apparitions

2. Balaam dans le reste de la Bible

Toutes les autres mentions sont hostiles, à une exception près :

• Dt 23,5-6 : Moab et Ammon sont exclus de l’assemblée parce qu’ils ont soudoyé Balaam ; mais Dieu « n’a pas voulu écouter Balaam, et il a changé pour toi la malédiction en bénédiction » ;
• Jos 13,22 : « Balaam fils de Beor, le devin (qossem) », tué par l’épée — le terme employé est celui que Dt 18,10 interdit ;
• Jos 24,9-10 et Ne 13,2 reprennent le motif de la malédiction changée en bénédiction ;
• Mi 6,5, en revanche, cite l’épisode parmi les bienfaits divins, sans blâmer Balaam.

3. L’inscription de Deir Alla

En 1967, une équipe néerlandaise met au jour, sur le site de Deir Alla dans la vallée du Jourdain, en Jordanie, des fragments d’un texte peint sur un mur enduit, datés d’environ 800 avant l’ère commune. Le texte, en araméen ou dans un dialecte local, commence ainsi : « livre de Balaam fils de Beor, l’homme qui voit les dieux ». Il raconte une vision nocturne annonçant un désastre, et une assemblée divine.

La découverte est capitale pour trois raisons :

• elle atteste un personnage nommé Balaam fils de Beor, voyant, dans la région même où le situe la Bible, plusieurs siècles avant la mise par écrit des Nombres ;
• elle montre que des traditions sur des devins circulaient en Transjordanie et qu’Israël en connaissait ;
• elle documente un milieu religieux où un voyant reçoit un message d’une assemblée de dieux — contexte qui éclaire la forme des oracles de Nb 23-24.

Aucune dépendance directe entre l’inscription et le texte biblique n’est démontrable, mais l’existence d’un cycle de traditions sur ce personnage l’est.

4. Le dossier historico-critique

Les oracles. Nb 23-24 contient certains des poèmes les plus archaïques de la Bible, par leur langue et leur forme, comparables au cantique de la mer et à celui de Débora. Plusieurs chercheurs les tiennent pour antérieurs au récit en prose qui les encadre.

Deux portraits. La prose elle-même n’est pas unifiée : dans une couche, Balaam obéit scrupuleusement à Dieu et ne dit que ce qui lui est mis dans la bouche ; dans une autre — l’épisode de l’ânesse —, il est aveugle, et l’ange sort pour s’opposer à lui alors que Dieu vient de l’autoriser à partir. L’épisode de l’ânesse est souvent tenu pour une insertion, précisément parce qu’il contredit l’autorisation reçue au verset précédent.

L’astre de Jacob. Nb 24,17 a été lu comme un oracle messianique. À Qumrân, il est cité dans le Document de Damas et dans le Rouleau de la guerre. Rabbi Akiva l’aurait appliqué à Bar Kosiba, appelé pour cela Bar Kokhba, « fils de l’étoile » (y. Taanit 4,8) — et le Talmud conserve la réplique de R. Yohanan ben Torta : « Akiva, l’herbe poussera sur tes joues et le fils de David ne sera pas encore venu ».

Peor. Le culte de Baal-Peor est mentionné aussi en Dt 4,3 et Os 9,10 ; il s’agit d’une tradition ancienne et indépendante, que Nb 31,16 rattache après coup à Balaam.

5. La tradition

Un prophète des nations. Le midrash affirme que Dieu a suscité pour les nations un prophète comparable à Moïse, afin qu’elles ne puissent pas dire qu’elles n’ont pas été averties — et ce prophète est Balaam (Sifré Devarim 357 ; Bamidbar Rabba 14,20). Le même midrash souligne aussitôt la différence : Moïse était humble, Balaam orgueilleux ; Moïse parlait debout, Balaam tombait.

Le portrait noir. La Mishna range Balaam parmi ceux qui n’ont pas de part au monde à venir (m. Sanhédrin 10,2), et m. Avot 5,19 oppose les disciples d’Abraham — œil bon, esprit humble, âme modeste — à ceux de Balaam — œil mauvais, esprit hautain, âme avide.

Les tentes. Le verset « qu’elles sont belles, tes tentes, Jacob » (24,5) ouvre l’office du matin dans presque tous les rites. Le Talmud l’explique par la disposition des ouvertures des tentes, qui ne se faisaient pas face (b. Baba Batra 60a) : Balaam a loué la pudeur d’Israël. Une bénédiction prononcée par un ennemi est ainsi devenue la première phrase de la prière quotidienne — et plusieurs autorités ont discuté ce paradoxe.

L’ânesse. La Mishna range la bouche de l’ânesse parmi les dix choses créées au crépuscule du premier vendredi (m. Avot 5,6). Maïmonide, lui, range tout l’épisode parmi les visions prophétiques (Guide II, 42) : l’ânesse n’a pas parlé dans le monde sensible. Ramban conteste.

Les paraboles. Le targum et le midrash développent le personnage ; la littérature ultérieure lui prête des conseils donnés à Pharaon (avec Job et Jéthro, voir Iyov).

6. Réception chrétienne

La mahloket