La manne

Une chose fine, granuleuse, apparaissant avec la rosée, que le peuple nomme d’une question : man hou, « qu’est-ce que c’est ? » Elle tombe six jours sur sept, se corrompt si on la garde, et se conserve le vendredi pour le lendemain. Le récit institue le chabbat avant le Sinaï, et il fournit au Deutéronome la formule la plus citée du livre : l’homme ne vit pas de pain seulement.

1. Le récit

Exode 16. Un mois après la sortie, le peuple murmure et regrette les marmites de viande d’Égypte. Dieu annonce qu’il fera pleuvoir du pain du ciel « pour éprouver » le peuple : chacun ramassera sa portion du jour, et le sixième jour le double. Les cailles viennent le soir, la manne le matin. Ceux qui en gardent pour le lendemain la trouvent pleine de vers ; le vendredi, elle se conserve. Certains sortent quand même le septième jour et ne trouvent rien. Une mesure d’un omer est placée devant le témoignage, « pour vos générations ». Le texte ajoute : ils en mangèrent quarante ans, jusqu’aux abords de Canaan.

Nombres 11. Le même motif, à charge. Le peuple pleure : « nous nous souvenons du poisson que nous mangions gratuitement en Égypte, des concombres, des melons, des poireaux, des oignons et de l’ail ; maintenant notre gorge est desséchée, nous n’avons rien, sinon cette manne sous les yeux ». Moïse, excédé, demande à mourir. Dieu lui adjoint soixante-dix anciens qui prophétisent, puis envoie les cailles en quantité, et une plaie frappe ceux qui se jettent dessus. Le lieu s’appelle Qivrot ha-Taava, « les tombeaux de la convoitise ».

La description. Ex 16,31 : blanche comme la graine de coriandre, au goût de galette au miel. Nb 11,7-8 : de l’aspect du bdellium, on la broyait et on en faisait des gâteaux au goût de gâteau à l’huile. Deux descriptions différentes, que la tradition explique par la capacité de la manne à prendre tous les goûts.

La fin. Jos 5,12 : « la manne cessa le lendemain, quand ils mangèrent du produit du pays ». Le miracle s’arrête dès que la terre nourrit.

Les apparitions

2. Les relectures

• Dt 8,2-3 donne l’interprétation qui a fait fortune : Dieu a humilié le peuple, l’a laissé avoir faim, puis l’a nourri de la manne « qu’il ne connaissait pas et que ses pères ne connaissaient pas, afin de te faire savoir que l’homme ne vit pas de pain seulement, mais de tout ce qui sort de la bouche du Seigneur ». La manne devient une leçon de dépendance.
• Dt 8,16 ajoute : « pour t’éprouver, afin de te faire du bien à la fin ».
• Ps 78,23-25 : « il fit pleuvoir sur eux la manne à manger… l’homme mangea le pain des forts », traduit dans la Septante « pain des anges », d’où toute une postérité.
• Ps 105,40 et Ne 9,15.20 la rappellent dans les récits de bienfaits.
• Sagesse 16,20-21 développe l’idée qu’elle prenait le goût que chacun désirait.

3. Le dossier historico-critique

L’explication naturaliste. Depuis Bodenheimer (1947), on identifie souvent la manne à l’excrétion sucrée de cochenilles vivant sur le tamaris du Sinaï, récoltée au petit matin avant que les fourmis ne l’emportent, et appelée en arabe mann. Les bédouins la consomment. L’explication rend compte de plusieurs détails — l’apparition avec la rosée, la nécessité de ramasser tôt, la corruption rapide — mais non des quantités, ni de l’arrêt du septième jour, ni des quarante ans.

Les sources. Ex 16 porte des marques sacerdotales nettes : la mesure de l’omer, le dépôt devant le témoignage, la législation du chabbat avant le Sinaï. Nb 11 relève d’une autre tradition, plus narrative et plus critique. Les deux récits des cailles — Ex 16,13 et Nb 11,31-34 — sont des doublets, le second seul comportant un châtiment.

L’anachronisme assumé. En Ex 16, Moïse parle du chabbat comme d’une règle connue, et le texte mentionne « le témoignage » et « la tente », qui n’existent pas encore dans la chronologie du livre. Le récit a donc été placé là pour établir le chabbat avant le Sinaï.

4. La tradition

Les dix choses créées la veille du premier chabbat. La Mishna range la manne parmi les réalités créées au crépuscule du sixième jour (m. Avot 5,6), avec le puits, l’arc-en-ciel et les tables : une manière de résoudre le rapport entre nature et miracle.

Le goût. Le midrash développe : elle avait le goût de tout ce qu’on désirait, sauf de cinq légumes réclamés par le peuple, parce qu’ils nuisent aux nourrissons (b. Yoma 75a). Le même passage distingue ce que les justes recevaient et ce que les autres devaient moudre.

La leçon. « La Torah n’a été donnée à expliquer qu’à ceux qui mangeaient la manne » (Mekhilta, Vayassa 2) : seuls des gens libérés du souci du pain pouvaient recevoir l’enseignement. L’argument est repris dans les discussions sur le soutien matériel des étudiants.

Les deux pains du chabbat. La double portion du sixième jour fonde l’usage des deux pains (lehem michné) sur la table du chabbat, et la nappe qui les couvre rappelle la rosée au-dessus et au-dessous.

La prière de subsistance. Le passage d’Ex 16 est récité quotidiennement dans plusieurs rites, comme demande de la nourriture.

Les commentateurs. Rachi explique les mesures et le miracle. Ibn Ezra discute la physique de la chose. Maïmonide range la manne parmi les miracles publics mais note qu’un miracle n’établit pas la foi durablement (Hilkhot Yessodé ha-Torah 8,1) : c’est le Sinaï qui fonde, non les prodiges du désert. Ramban, au contraire, tient les miracles du désert pour le fondement permanent de la foi.

5. Réception chrétienne et sa critique

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