Mishlei

Un livre qui ne parle ni d’Israël, ni de l’alliance, ni de l’exode, et dont trente versets reprennent presque mot pour mot un manuel scolaire égyptien. Les sages ont envisagé de le retirer parce que ses sentences se contredisent, et ils l’ont gardé. Mishlei pose ainsi la question de la sagesse : d’où vient ce qui s’apprend par l’observation du monde, et en quoi est-ce une révélation ?

1. Le livre

Le nom. מִשְׁלֵי, Michlei, d’après l’incipit « proverbes de Salomon ». Le machal est à la fois la sentence, la comparaison et le dicton ; la racine signifie « être semblable » et, dans une autre acception, « gouverner ».

La structure. Trente et un chapitres, en plusieurs recueils que le livre lui-même distingue par des titres.

• Ch. 1-9 : discours d’un père à son fils et poèmes sur la Sagesse personnifiée, qui appelle sur les places et qui était auprès de Dieu avant la création (8,22-31).
• Ch. 10-22,16 : « proverbes de Salomon », sentences brèves, le plus souvent en deux membres antithétiques.
• Ch. 22,17-24,22 : « paroles des sages », section qui présente le parallèle égyptien.
• Ch. 25-29 : proverbes de Salomon « que les gens d’Ézéchias, roi de Juda, ont transcrits » — une note d’édition à l’intérieur du livre.
• Ch. 30 : paroles d’Agour, avec ses énigmes numériques.
• Ch. 31 : paroles de Lemouel, apprises de sa mère, puis le poème alphabétique de la « femme de valeur ».

L’attribution. Salomon, d’après 1 R 5,12, « prononça trois mille proverbes ». b. Baba Batra 15a attribue la mise par écrit à « Ézéchias et son collège », ce que le titre du chapitre 25 confirme.

2. Le texte

La Septante. Le grec des Proverbes est très libre : il ajoute des sentences entières, en omet d’autres, et modifie l’ordre des chapitres 24 à 31. Le traducteur connaît la poésie grecque et sa langue s’en ressent. Les Proverbes sont, avec Job, le livre où la Septante s’éloigne le plus de l’hébreu.

Qumrân. Deux manuscrits fragmentaires, 4QProv^a et 4QProv^b, suivent globalement le texte massorétique. Le livre est peu représenté, alors que la littérature de sagesse propre à la communauté est abondante (4QInstruction).

Le targum. Le targum des Proverbes est un cas unique : il est étroitement apparenté à la Peshitta syriaque, au point que la plupart des chercheurs le tiennent pour une adaptation de celle-ci en araméen, et non pour un targum de type juif classique. Le dossier intéresse l’histoire des rapports entre juifs et chrétiens de langue syriaque.

3. Le dossier historico-critique

Amenemopé. En 1923, Adolf Erman rapproche Pr 22,17-24,22 de l’Enseignement d’Amenemopé, manuel égyptien conservé sur un papyrus du British Museum et composé entre le XII^e et le VII^e siècle. Les correspondances sont nombreuses et suivies : trente « chapitres » égyptiens, et un verset hébreu qui parle de « trente » sentences (Pr 22,20, selon la lecture chalichim corrigée en chelochim) ; l’interdiction de déplacer la borne du champ ; l’avertissement contre la richesse qui « se fait des ailes » ; la préférence pour peu avec la justice. Trois explications : emprunt hébreu à l’égyptien, emprunt inverse, ou dépendance commune à un fonds sémitique. La première domine largement.

Les autres parallèles. Les sagesses mésopotamiennes — Conseils de sagesse, Ahiqar, connu en araméen dès le V^e siècle par les papyrus d’Éléphantine — présentent des formes voisines. Le livre appartient à un genre international.

La datation. Les recueils de sentences peuvent être anciens ; les chapitres 1-9, plus construits et plus théologiques, sont généralement tenus pour postexiliques. Le livre a donc grandi par blocs, ce que ses propres titres laissent voir.

La Sagesse personnifiée. En Pr 8, la Sagesse parle à la première personne : elle a été « acquise » ou « engendrée » (qanani, 8,22) au commencement des voies de Dieu, elle assistait à la création, elle était « à jouer » devant lui. La question du sens de qanani et du mot amon (8,30 : artisan, nourrisson, ou fidèle) a occupé les exégètes juifs et chrétiens, et le chapitre est devenu l’un des textes les plus disputés de la Bible (voir la section 8).

4. La lecture

Mishlei n’a pas de lecture publique propre. Sa présence dans la vie juive passe par d’autres voies.

• La « femme de valeur » (Echet hayil, Pr 31,10-31) est chantée le vendredi soir avant le repas dans de nombreuses communautés, usage attesté à partir de la kabbale de Safed, où le poème est lu aussi comme un chant à la Chekhina.
• « Un arbre de vie pour ceux qui la saisissent » (Pr 3,18) est chanté lorsqu’on range le rouleau dans l’arche.
• Les versets de Pr 3 et 4 figurent dans les prières du matin et dans les bénédictions de la Torah.
• Le deuil. L’usage de lire Mishlei dans la maison d’un endeuillé, ou de l’étudier pour un défunt, est attesté dans plusieurs rites.

5. La parshanut

Saadia Gaon écrit sur les Proverbes un commentaire en arabe, intitulé « le livre de la recherche de la sagesse ». Rachi commente brièvement et rapporte le midrash. Ibn Ezra s’attache à la grammaire et à la logique des sentences. Ralbag tire du livre une éthique philosophique. Le Gaon de Vilna écrit un commentaire dense, très lu dans le monde des yeshivot, qui traite chaque verset comme un principe de conduite.

Le débat sur Pr 8. Les commentateurs juifs identifient la Sagesse à la Torah : elle est l’instrument par lequel le monde a été créé, ce que dit déjà le midrash. Ils précisent que qanani signifie « m’a acquise » et non « m’a créé », et que le verset ne suppose donc aucune hypostase engendrée. Cette précision est dirigée contre la lecture chrétienne, qui lisait dans le grec ἔκτισέν με, « il m’a créé », et l’appliquait au Fils.

6. Midrash et halakha

Le livre qu’on voulut cacher. « Le livre des Proverbes aussi, on voulut le cacher, parce que ses paroles se contredisent l’une l’autre. Et pourquoi ne l’a-t-on pas caché ? On a dit : le livre de Qohelet, ne l’a-t-on pas examiné et n’y a-t-on pas trouvé de solution ? Ici aussi, examinons » (b. Chabbat 30b). La contradiction citée est celle de Pr 26,4-5 : « ne réponds pas au sot selon sa folie » et, au verset suivant, « réponds au sot selon sa folie ». Le Talmud résout : l’un vaut pour les paroles de Torah, l’autre pour les propos ordinaires.

Un recueil interprété. Avot de-Rabbi Nathan A 1 range les Proverbes parmi les livres qui furent « cachés » jusqu’à ce que les hommes de la Grande Assemblée les interprètent. Le livre est donc reçu en même temps que sa règle de lecture.

La Sagesse comme Torah. Bereshit Rabba 1,1 lit Pr 8,30 pour expliquer Gn 1,1 : Dieu a regardé dans la Torah et créé le monde, comme un architecte consulte son plan. Le midrash le plus célèbre de la littérature rabbinique se fonde ainsi sur un verset de Mishlei.

Les normes tirées du livre. Elles sont rares mais réelles :

• « Ne dis pas à ton prochain : va, reviens demain, et je donnerai, alors que tu as de quoi » (Pr 3,28) sert à fixer l’obligation de payer le salarié sans délai ;
• Pr 22,28, sur la borne déplacée, est invoqué contre l’empiétement et, par extension, contre le fait de changer les usages reçus ;
• Pr 31,10-31 a servi de cadre aux développements sur les devoirs des époux ;
• Pr 3,17, « ses voies sont des voies agréables », fonde le principe d’interprétation selon lequel la Torah ne peut pas exiger l’inhumain — argument employé en halakha, par exemple sur la manière de conduire un deuil ou d’imposer une rigueur excessive.

La sagesse des nations. La tradition reconnaît une sagesse hors d’Israël : « si l’on te dit qu’il y a de la sagesse chez les nations, crois-le ; qu’il y a de la Torah chez les nations, ne le crois pas » (Eikha Rabba 2,13). La distinction règle le statut d’un livre comme Mishlei et celui de ses parallèles égyptiens.

7. Réception chrétienne et sa critique

La mahloket