La nouvelle alliance

Quatre versets de Jérémie ont donné son nom à la seconde partie de la Bible chrétienne. Ils annoncent une alliance « nouvelle », qui ne sera pas comme celle conclue à la sortie d’Égypte, et dont la Torah sera écrite dans les cœurs. Le passage a servi, pendant dix-huit siècles, à établir que la première alliance était périmée. Son contexte immédiat dit l’inverse.

1. Le passage

Le texte. Jr 31,31-34. Quatre éléments : l’alliance est conclue « avec la maison d’Israël et avec la maison de Juda » ; elle n’est pas comme celle du jour de la sortie d’Égypte, « alliance qu’ils ont rompue » ; la Torah sera mise au-dedans d’eux et écrite sur leur cœur ; et « ils n’auront plus à s’enseigner l’un l’autre, car tous me connaîtront, du plus petit au plus grand », les fautes étant pardonnées et oubliées.

Le mot. בְּרִית חֲדָשָׁה, berit hadacha. La racine hadach sert aussi pour la lune « nouvelle », qui est la même lune, et pour le renouvellement d’un royaume (1 S 11,14) ou d’un autel (2 Ch 15,8). Le grec la rend par kainè diathèkè, d’où le latin novum testamentum.

Les versets suivants. Immédiatement après (31,35-37) : si les lois du soleil, de la lune et des étoiles cessaient, alors seulement la descendance d’Israël cesserait d’être une nation devant Dieu ; si les cieux pouvaient être mesurés, alors Dieu rejetterait la descendance d’Israël. La promesse de permanence suit la promesse de nouveauté, et la citation chrétienne la plus longue de l’Ancien Testament dans le Nouveau (He 8,8-12) s’arrête juste avant.

Les apparitions

2. Les passages parallèles

Le tableau montre l’essentiel : Jérémie est le seul à employer l’adjectif « nouvelle ». Tous les autres textes de la même famille parlent d’une alliance éternelle, et tous, sans exception, disent que la Loi sera observée. Le contenu promis est l’obéissance, jamais la dispense.

3. Le dossier historico-critique

La couche du texte. Jr 31,31-34 est en prose, dans un chapitre largement poétique, et son vocabulaire est proche de celui des discours deutéronomistes du livre. La plupart des critiques y voient une composition exilique ou postexilique, répondant à la catastrophe : l’alliance ayant été rompue par le peuple, Dieu la refonde d’une manière qui la rend inviolable.

La question de fond. Le texte dit-il que l’alliance du Sinaï est remplacée, ou que son régime change ? Les deux données sont dans le texte : « pas comme l’alliance que j’ai conclue avec leurs pères » marque une différence ; « je mettrai ma Torah au-dedans d’eux » marque une continuité de contenu. La différence porte sur le mode d’observance, non sur l’objet.

Qumrân. Le Document de Damas parle à plusieurs reprises de ceux qui sont « entrés dans la nouvelle alliance au pays de Damas » (CD VI, 19 ; VIII, 21 ; XIX, 33-34 ; XX, 12). La communauté se comprend donc comme le lieu où la promesse de Jérémie s’accomplit — sans rien abroger : ses membres observent la Loi avec une rigueur accrue. C’est la preuve qu’une lecture juive du passage l’appliquait à un groupe présent, dans un sens strictement non abrogatoire.

4. Le targum et la parshanut

Le targum rend le passage dans une ligne de renouvellement de l’alliance existante, sans introduire de rupture.

Radak donne la réponse classique : hadacha qualifie le renouvellement, non le remplacement, et la suite du chapitre (35-37) exclut tout rejet d’Israël. Il souligne que la nouveauté porte sur l’inclination du cœur, qui ne poussera plus à la faute.

Rachi explique brièvement que le cœur sera tourné vers l’observance.

Maïmonide énonce dans le neuvième de ses treize principes que la Torah ne sera pas changée et qu’il n’y en aura pas d’autre. La formulation est une réponse directe aux prétentions des deux religions qui se réclamaient d’une révélation postérieure.

5. Le temps à venir dans la tradition

La tradition juive connaît l’idée d’un changement dans le régime de la Loi aux temps à venir, sans abrogation :

• « Les commandements seront abolis dans le monde à venir » (b. Nidda 61b), formule discutée qui vise le statut des morts et que les commentateurs limitent ;
• « Toutes les offrandes seront abolies, sauf celle de reconnaissance » (Vayiqra Rabba 9,7), et de même pour les jeûnes, qui deviendront des fêtes selon Za 8,19 ;
• Maïmonide décrit les jours du messie sans modification de la Loi : seule la sujétion aux royaumes cesse (Hilkhot Melakhim 12,1-2, citant b. Berakhot 34b).

La différence avec la lecture chrétienne tient donc moins à la possibilité d’un changement qu’à sa nature : un régime transformé par l’intériorisation, contre un régime abrogé.

6. Réception chrétienne et sa critique

La mahloket