Les généalogies

Les listes de noms sont les pages que le lecteur moderne saute le plus volontiers. Elles structurent pourtant la Genèse, ouvrent le livre des Nombres, concluent le livre de Ruth et occupent les neuf premiers chapitres des Chroniques. Elles ont servi à répartir la terre, à fixer le sacerdoce, à exclure des prêtres et à légitimer une dynastie. La halakha, la chronologie juive et la polémique chrétienne en dépendent. Ce sous-module suit ces listes à travers les livres.

1. Les formes

Les toledot. La formule « voici les générations de… », אֵלֶּה תּוֹלְדֹת, structure la Genèse. Elle revient pour :

• le ciel et la terre (2,4) ;
• Adam (5,1) ;
• Noé (6,9) ;
• les fils de Noé (10,1) ;
• Sem (11,10) ;
• Térah (11,27) ;
• Ismaël (25,12) ;
• Isaac (25,19) ;
• Ésaü (36,1 et 36,9) ;
• Jacob (37,2).

On la retrouve pour Aaron et Moïse (Nb 3,1) et pour Pérets (Rt 4,18). Elle introduit tantôt une liste, tantôt un récit : les « générations » de Jacob sont l’histoire de Joseph.

Deux types de listes. Robert Wilson (Genealogy and History in the Biblical World, 1977) a distingué deux types.

• Les généalogies linéaires suivent une seule ligne sur plusieurs générations et servent à légitimer un héritier.
• Les généalogies segmentées se ramifient et décrivent les relations entre des groupes.

Les unes et les autres ont une fonction sociale plus qu’historique : elles changent quand les relations entre groupes changent, ce que les anthropologues observent dans les sociétés tribales contemporaines.

Les apparitions

2. La Genèse : de l’humanité à Israël

Genèse 5 : dix générations avant le déluge. D’Adam à Noé, chaque génération est décrite selon le même schéma : l’âge à la naissance du fils, les années restantes, l’âge à la mort, « et il mourut ». Les longévités sont considérables — Metouchélah vit 969 ans. La liste sumérienne des rois donne aussi à ses rois antédiluviens des règnes immenses, et Bérose, prêtre babylonien du III^e siècle AEC, en compte dix. Une seule exception rompt le schéma : Hénok « marcha avec Dieu, et il ne fut plus, car Dieu l’avait pris » (5,24), après 365 ans. Ce verset est à l’origine de toute la littérature d’Hénok.

Genèse 10 : la table des nations. Les descendants de Japhet, Cham et Sem se répartissent la terre. La tradition compte soixante-dix nations et soixante-dix langues. Le chiffre revient en Dt 32,8, où Dieu fixe les limites des peuples « selon le nombre des fils d’Israël » — soixante-dix descendirent en Égypte. Mais un manuscrit de Qumrân (4QDeut^j) lit « selon le nombre des fils de Dieu », et la Septante « selon le nombre des anges de Dieu ». La variante suppose une assemblée divine où chaque nation a son ange. C’est l’un des cas où le texte massorétique semble avoir été corrigé pour des raisons théologiques. La table contient aussi la notice sur Nimrod (10,8-12), que le midrash fera le constructeur de Babel.

Genèse 11 : de Sem à Térah. La liste conduit à Abraham en dix générations. La Septante ajoute un Qaïnan entre Arpakchad et Chélah, que l’Évangile de Luc reprend (Lc 3,36). Les chiffres de la Septante sont plus élevés que ceux du texte massorétique. Il en résulte deux chronologies du monde : le comput juif, fixé par le Seder Olam Rabba, place la création en 3761 AEC ; les computs byzantins, fondés sur la Septante, la placent plus de mille ans plus tôt (5509 AEC dans l’ère byzantine).

Les lignées écartées. Les descendants de Ketoura (25,1-4), d’Ismaël (25,12-18) et d’Ésaü (36) sont énumérés avant d’être laissés de côté. La liste d’Édom contient une phrase célèbre : « voici les rois qui régnèrent au pays d’Édom avant qu’un roi règne sur les enfants d’Israël » (36,31). La phrase suppose l’existence de la royauté israélite, et Ibn Ezra l’a relevée parmi les indices de versets postérieurs à Moïse (voir Comment s’est faite la Bible hébraïque).

Genèse 46 : les soixante-dix. La famille de Jacob descendue en Égypte compte soixante-dix personnes (46,27 ; Ex 1,5 ; Dt 10,22). La Septante et un manuscrit de Qumrân (4QExod^b) en comptent soixante-quinze, chiffre que reprennent les Actes des apôtres (7,14). La liste pose des difficultés arithmétiques que le midrash résout en comptant Yokheved, née « entre les murs » à l’entrée en Égypte.

3. L’Exode et les Nombres : le sacerdoce et les tribus

Exode 6,14-25. Au milieu du récit de la vocation de Moïse, une généalogie interrompt le récit. Elle commence par Ruben et Siméon, puis s’arrête à Lévi pour aboutir à Moïse, Aaron et aux fils d’Aaron. Elle établit la légitimité du sacerdoce. Elle précise qu’Amram épousa Yokheved, sa tante, union que Lv 18,12 interdira ; le midrash en a discuté.

Nombres 1-3 et 26. Les recensements comptent les hommes de vingt ans et plus par tribu, puis les Lévites à part. Le second recensement (Nb 26), dans les plaines de Moab, sert au partage du pays. Il introduit les filles de Tselofhad, dont la revendication fonde le droit successoral des filles (voir Bamidbar).

4. Ruth 4 : la lignée de David

Le livre de Ruth s’achève par une généalogie en dix générations, de Pérets, fils de Juda et de Tamar, à David (Rt 4,18-22). Elle donne au roi une ancêtre moabite, alors que Dt 23,4 interdit au Moabite d’entrer dans l’assemblée. Le Talmud rapporte que Doëg contesta sur ce point la légitimité de David, et que la réponse fut : « Moabite, non Moabitesse » (b. Yevamot 76b-77a). La généalogie fait aussi entrer deux femmes étrangères dans la lignée royale, Tamar et Ruth.

5. Les Chroniques : l’histoire en noms

Neuf chapitres. Le premier livre des Chroniques ouvre sur neuf chapitres presque entièrement généalogiques, d’Adam aux familles revenues d’exil.

• Juda vient en premier et occupe le plus d’espace, avec la maison de David (1 Ch 2-4).
• Lévi est au centre (1 Ch 5-6), avec les chantres et les portiers.
• Deux tribus, Zabulon et Dan, sont absentes ou à peine visibles.

La liste insère de brèves notices, dont la prière de Yaabets (1 Ch 4,9-10).

La lecture rabbinique. Le midrash affirme que les Chroniques « n’ont été données que pour être interprétées » (Vayiqra Rabba 1,3) : les noms y cachent des enseignements. Le Talmud évoque un « livre des généalogies », le Sefer Yohassin, qui commentait les Chroniques. Entre les deux mentions d’Atsel (1 Ch 8,38 et 9,44), on aurait eu « quatre cents charges de chameau » d’interprétations (b. Pessahim 62b).

6. Esdras et Néhémie : prouver sa lignée

La liste des revenus. Esdras 2 et Néhémie 7 donnent la liste, presque identique, des familles revenues de Babylone.

Les prêtres exclus. Certains prêtres « cherchèrent leur registre généalogique et ne le trouvèrent pas ; ils furent exclus du sacerdoce ». Ils ne devaient pas manger des choses saintes « jusqu’à ce qu’un prêtre se lève pour consulter les Ourim et les Toummim » (Esd 2,61-63). La généalogie devient une condition du service.

Esdras lui-même. Sa lignée est remontée jusqu’à Aaron (Esd 7,1-5), ce qui fonde son autorité.

Les mariages mixtes. Leur dissolution (Esd 9-10 ; Ne 13,23-30) s’inscrit dans la même préoccupation de pureté des lignées.

7. Généalogie et halakha

Les dix classes. La Mishna énumère « dix classes de généalogie » revenues de Babylone :

• prêtres, lévites et Israélites ;
• halalim, descendants de prêtres disqualifiés ;
• convertis et affranchis ;
• mamzerim ;
• netinim, descendants des Gabaonites ;
• enfants de père inconnu et enfants trouvés (m. Qiddouchin 4,1).

Le Talmud affirme que la Babylonie était la terre à la généalogie la plus pure (b. Qiddouchin 69b).

Le Sanhédrin et les prêtres. La Mishna rapporte qu’on vérifiait dans la salle des pierres taillées la généalogie des prêtres avant leur entrée en service (m. Middot 5,4).

Aujourd’hui. Les kohanim actuels ne peuvent plus prouver leur ascendance. Ils sont prêtres par présomption, hazaqa, transmise dans les familles. Ils bénissent le peuple et reçoivent le rachat des premiers-nés, mais la halakha tient compte de l’incertitude. Des études génétiques des années 1990 ont cru identifier un marqueur commun à de nombreux kohanim. Leurs résultats et leur interprétation restent discutés, et ils n’ont aucune portée halakhique.

La limite de la lignée. La Mishna fixe elle-même une limite à la valeur de la généalogie : « un mamzer savant passe avant un grand prêtre ignorant » (m. Horayot 3,8).

8. Réception chrétienne et sa critique

Les généalogies de Jésus. Les évangiles de Matthieu (1,1-17) et de Luc (3,23-38) donnent deux généalogies de Jésus, fondées sur les listes bibliques et divergentes entre elles. Matthieu les organise en trois séries de quatorze générations et y nomme quatre femmes : Tamar, Rahab, Ruth et « la femme d’Urie ». Luc remonte à Adam par Nathan, fils de David, et non par Salomon.

La polémique. Les polémistes juifs ont soulevé plusieurs objections dès le Moyen Âge — le Nitsahon Yachan, puis Isaac de Troki.

• Les deux généalogies passent par Joseph, alors que les évangiles affirment que Joseph n’est pas le père de Jésus.
• Elles divergent entre elles.
• Celle de Matthieu passe par Yekhonias, dont Jérémie dit qu’aucun descendant ne siégera sur le trône de David (Jr 22,30).

La réponse chrétienne a distingué une généalogie légale et une généalogie naturelle, attribuant parfois celle de Luc à Marie. Le dossier est l’un de ceux qu’expose le module Rencontres et polémiques. Les généalogies de Jésus font l’objet d’un module propre sur le site chrétien Theologia Reformata — La généalogie du Christ, qui en expose la structure, les harmonisations et les lectures théologiques ; le présent sous-module s’en tient aux listes de la Bible hébraïque et à la critique juive.

La chronologie. Les chronologies chrétiennes du monde, jusqu’au XVII^e siècle, ont été calculées à partir de ces listes, selon le texte hébreu ou la Septante.

La mahloket