L’enfant et le roi à venir

Un roi assiégé, un prophète qui lui propose un signe, un refus, et une annonce : une jeune femme enfante et nomme l’enfant « Dieu avec nous ». Avant qu’il sache rejeter le mal et choisir le bien, les deux rois qui font peur auront disparu. Le verset est traduit « vierge » par la Septante, cité par Matthieu, et il est devenu le plus disputé de toute l’histoire des rapports entre juifs et chrétiens.

1. Le passage

Le contexte. Vers 734, Retsin d’Aram et Péqah d’Israël montent contre Jérusalem pour forcer Achaz à rejoindre leur coalition contre l’Assyrie. Le prophète va à sa rencontre « au bout du canal du réservoir supérieur », avec son fils Chéar-Yachouv, dont le nom signifie « un reste reviendra ». Il lui dit de ne pas craindre « ces deux bouts de tisons fumants ».

Le signe. Achaz refuse d’en demander un, par une piété affichée : « je ne tenterai pas le Seigneur ». Isaïe répond avec irritation et donne le signe malgré tout (Is 7,14) : הִנֵּה הָעַלְמָה הָרָה וְיֹלֶדֶת בֵּן וְקָרָאת שְׁמוֹ עִמָּנוּ אֵל — « voici, la alma est enceinte et enfante un fils, et elle l’appelle Immanou-El ».

La suite. Il mangera crème et miel ; avant qu’il sache rejeter le mal et choisir le bien, le pays des deux rois sera abandonné. Puis vient l’annonce de l’Assyrie, du rasoir loué au-delà du Fleuve, et de la dévastation — le signe est donc ambivalent : la délivrance immédiate précède une catastrophe plus grande.

Les autres enfants. Le chapitre 8 donne un second enfant, au nom dicté par Dieu et écrit sur une tablette : Maher-Chalal-Hach-Baz, « vite le butin, prompt le pillage », avec la même échéance — avant qu’il sache dire papa et maman. Le chapitre 9 annonce un enfant né, « un fils nous est donné », aux titres royaux. Trois enfants en trois chapitres, dans le même dossier.

Les apparitions

2. Le mot

Alma. Le terme désigne une jeune femme en âge d’enfanter, sans indication sur sa virginité. Il apparaît sept fois dans la Bible hébraïque : Gn 24,43 pour Rebecca, Ex 2,8 pour la sœur de Moïse, Ps 68,26, Pr 30,19, Ct 1,3 et 6,8, et Is 7,14. Le mot technique pour « vierge » est betoula, qu’Isaïe emploie ailleurs (23,4 ; 37,22 ; 62,5).

La Septante. Elle rend alma par παρθένος, qui signifie habituellement « vierge ». Le même traducteur emploie pourtant ce mot pour Dina après son viol en Gn 34,3, ce qui montre que le terme grec avait aussi le sens large de « jeune fille ». La traduction n’est donc pas nécessairement une interprétation doctrinale : elle peut refléter l’usage courant.

Les autres versions grecques. Aquila, Symmaque et Théodotion, au II^e siècle, rendent tous alma par νεᾶνις, « jeune femme ». Ces traductions juives corrigent la Septante sur ce point précis, et Justin le reproche à Tryphon — signe que la dispute était déjà engagée vers 160.

L’article. Le texte dit « la alma », avec l’article : une femme déterminée, présente ou connue des interlocuteurs. Le verbe est au participe présent : « est enceinte », non « concevra ».

3. Qui est l’enfant ?

Le point décisif. Quelle que soit l’identification, le signe est donné à un roi menacé en 734 et porte sur une échéance de quelques années. Un événement situé sept siècles plus tard ne peut pas être un signe pour lui. C’est l’argument juif constant, formulé par Rachi, Radak et Ibn Ezra, et il porte sur la fonction du signe, non sur le sens d’un mot.

4. L’histoire de la dispute

• Mt 1,22-23 cite le verset dans la forme de la Septante, avec παρθένος, et l’applique à la naissance de Jésus. C’est la première citation d’accomplissement de l’évangile.
• Justin, Dialogue avec Tryphon 43 et 66-68 : Tryphon objecte que le texte dit « jeune femme » et que le passage concerne Ézéchias ; Justin accuse les juifs d’avoir corrompu les Écritures. L’échange est le plus ancien témoignage de la controverse.
• Les disputes médiévales reprennent le dossier ; Nahmanide à Barcelone (1263) et les délégués juifs à Tortose (1413-1414) répondent sur la fonction du signe.
• Les traductions modernes : la plupart des versions savantes, y compris catholiques et protestantes, rendent aujourd’hui « jeune femme » en Is 7,14, avec une note. La Revised Standard Version de 1952 le fit et provoqua aux États-Unis des autodafés publics de l’édition.

5. La tradition juive

Les commentateurs. Rachi identifie l’enfant à un fils d’Isaïe et explique alma par « jeune fille » ; il précise que la jeune femme en question est celle du prophète. Radak développe l’argument philologique et répond explicitement à la lecture chrétienne. Ibn Ezra tient l’enfant pour le fils du prophète et insiste sur la valeur de signe immédiat.

Le chapitre 9. Le verset « un enfant nous est né… on l’appelle conseiller merveilleux, Dieu fort, père éternel, prince de paix » (9,5) est lu par la tradition juive comme une suite de titres qui nomment Dieu et qualifient l’enfant : le sujet des épithètes est Dieu, qui « appelle » l’enfant « prince de paix ». Les noms théophores sont courants en hébreu — Élihou, Éliav — sans que leur porteur soit divin.

Le chapitre 11. « Un rameau sortira de la souche de Jessé » : c’est le texte qu’une partie de la tradition juive lit comme messianique, et il est invoqué dans la liturgie. La prophétie porte sur un descendant de David, un règne de justice, et la paix des animaux.

6. État du dossier

Deux évolutions méritent d’être notées.

Du côté de l’exégèse. Les commentaires savants chrétiens reconnaissent aujourd’hui, dans leur grande majorité, que alma ne signifie pas « vierge » et que le verset a un référent contemporain d’Achaz ; la lecture christologique est présentée comme une relecture néotestamentaire, non comme le sens du texte hébreu. Ce déplacement est important : il retire à la controverse son objet philologique.

Du côté doctrinal. La doctrine de la naissance virginale ne repose pas, pour les Églises, sur Is 7,14 seul mais sur les récits évangéliques ; la citation d’Isaïe est un argument d’accomplissement, non un fondement. Le déplacement exégétique ne touche donc pas la doctrine, ce qui explique qu’il ait pu être accepté.

Ce qui demeure. L’accusation de falsification portée par Justin — les juifs auraient altéré le texte — a eu une longue postérité, et elle est fausse : les versions grecques juives du II^e siècle traduisent correctement l’hébreu que nous connaissons, et le grand rouleau d’Isaïe de Qumrân, antérieur à toute la controverse, porte alma.

La mahloket