Josias et le livre trouvé

Des ouvriers réparent le Temple ; le grand prêtre trouve un livre ; on le lit au roi, qui déchire ses vêtements ; on consulte une prophétesse ; puis le roi convoque tout le peuple, lit le livre à haute voix, conclut l’alliance, et détruit les hauts lieux de Guéva à Beer-Sheva, jusqu’à l’autel de Béthel. En une génération, un rouleau exhumé devient la loi du royaume. C’est le seul récit biblique d’une réforme religieuse conduite par l’État à partir d’un texte.

1. Le récit

2 Rois 22-23. La dix-huitième année de Josias, vers 622. Le livre trouvé, sefer ha-Torah, remis au scribe Chafan, qui le lit devant le roi. La déchirure des vêtements. La consultation de la prophétesse Houlda, femme de Challoum, qui confirme le malheur annoncé mais promet à Josias de mourir en paix. L’assemblée dans le Temple, la lecture publique, l’alliance. Puis la purge : les objets de Baal et d’Achéra brûlés au Cédron, les prêtres des hauts lieux destitués, les maisons des prostitués sacrés démolies, le Tofet de la vallée de Ben-Hinnom profané, les chevaux du soleil supprimés, l’autel de Béthel démantelé et ses ossements brûlés. Enfin, la Pâque : « on n’avait pas célébré une telle Pâque depuis les jours des juges ».

La formule finale. « Il n’y eut pas avant lui de roi semblable à lui, qui soit revenu vers le Seigneur de tout son cœur » (23,25) — éloge sans équivalent, repris presque mot pour mot du commandement central du Deutéronome.

Et pourtant. Le verset suivant ajoute que la colère ne s’est pas détournée, à cause de Manassé ; et Josias meurt tué à Meguiddo par le pharaon Néko. Les Chroniques (2 Ch 35,20-24) expliqueront cette mort par une désobéissance.

Les apparitions

2. Le livre trouvé et le Deutéronome

L’hypothèse. Dès 1805, W. M. L. de Wette observe que les mesures de Josias correspondent aux prescriptions du Deutéronome et à aucun autre code : centralisation unique du sacrifice, suppression des hauts lieux, Pâque célébrée au lieu choisi, interdiction des stèles et des Achéra, condamnation du culte astral. L’identification du livre trouvé avec une forme du Deutéronome est devenue le point d’ancrage chronologique de toute la critique du Pentateuque.

Les positions. Trois lectures coexistent : le livre était réellement ancien et retrouvé ; il a été composé peu avant et « trouvé » pour être autorisé ; il a été composé sous Ézéchias, une génération plus tôt, et remis au jour. La deuxième est la plus répandue dans la critique, la première dans la tradition. Aucune n’est démontrable, et le débat porte aussi sur la portée réelle de la réforme, que certains archéologues jugent plus limitée que le récit ne le dit.

Un parallèle égyptien. La découverte d’un texte ancien servant à fonder une réforme est un topos documenté ; plusieurs inscriptions égyptiennes et mésopotamiennes rapportent la mise au jour de textes anciens lors de travaux dans un temple.

3. Houlda

Le roi envoie consulter une prophétesse, alors que Jérémie et Sophonie exercent au même moment. Houlda authentifie le livre et prononce l’oracle. Trois points méritent d’être relevés :

• c’est le seul cas biblique où une parole prophétique est sollicitée pour valider un écrit — un acte de canonisation avant la lettre ;
• elle s’adresse au roi à la troisième personne, par la formule prophétique, sans ménagement ;
• le Talmud s’étonne que l’on soit allé vers elle plutôt que vers Jérémie, et propose deux explications : les femmes sont plus compatissantes, ou Jérémie était absent (b. Meguila 14b).

4. Le dossier historico-critique

Le contexte international. L’Assyrie s’effondre : Assur tombe en 614, Ninive en 612. Le vide laissé permet à Juda une autonomie nouvelle, et plusieurs historiens lisent la réforme comme un programme politique autant que religieux : centraliser le culte, c’est centraliser les ressources et affirmer une identité nationale.

L’archéologie. Les sanctuaires d’Arad et de Beer-Sheva présentent des mises hors service — autel démonté à Beer-Sheva, salle du culte condamnée à Arad — dont la datation est discutée : certains les attribuent à Ézéchias, d’autres à Josias. Le dossier est l’un des rares où un texte biblique et une intervention matérielle peuvent être confrontés.

La portée. Les figurines de déesses en terre cuite, très nombreuses dans les maisons de Juda au VII^e siècle, continuent d’apparaître après la date de la réforme, ce qui suggère que la piété domestique n’a pas été atteinte par les mesures d’État.

La mort du roi. Néko monte vers l’Euphrate au secours des restes de l’Assyrie ; Josias s’y oppose à Meguiddo et meurt. Le livre des Rois ne l’explique pas ; les Chroniques ajoutent que Josias n’a pas écouté les paroles de Néko « venues de la bouche de Dieu » — un pharaon porteur d’une parole divine, ce qui est remarquable.

5. La tradition

Le rouleau. Le Talmud raconte que le livre fut trouvé ouvert à un verset de malédiction, ce qui explique la déchirure des vêtements (b. Yoma 52b ; y. Soukka 5,1). D’autres traditions précisent qu’il s’agissait du rouleau écrit par Moïse lui-même, caché par les rois précédents.

Josias dans la tradition. Il est loué sans réserve ; sa mort est pleurée, et 2 Ch 35,25 dit que Jérémie composa une lamentation sur lui — verset qui a fondé l’attribution des Lamentations à Jérémie (voir Eikha).

L’arche. Une tradition fait cacher l’arche par Josias avant la destruction (b. Yoma 53b ; m. Cheqalim 6,1-2 mentionne l’endroit où elle serait enfouie).

La question de la contrainte. La halakha connaît la contrainte en matière religieuse : un tribunal peut contraindre à accomplir un commandement positif, et la communauté peut légiférer. Mais le principe « tout est entre les mains du Ciel sauf la crainte du Ciel » (b. Berakhot 33b) pose une limite : l’intériorité échappe. Le dossier de Josias est le cas biblique où cette tension est la plus visible.

6. Réception chrétienne

La mahloket