Élie au Carmel et à l’Horeb

Un prophète défie quatre cent cinquante hommes sur une montagne, fait descendre le feu, égorge les prophètes de Baal au torrent — puis s’enfuit dans le désert, demande à mourir, marche quarante jours jusqu’à l’Horeb, et découvre que Dieu n’est ni dans le vent, ni dans le tremblement, ni dans le feu. Deux chapitres consécutifs, et le second corrige le premier. Élie est le seul prophète que la tradition attend encore.

1. Le Carmel

1 Rois 18. Après trois ans de sécheresse annoncée par Élie, la rencontre avec Achab — « toi, le trouble-fête d’Israël » —, la convocation sur le Carmel, la question posée au peuple : « jusqu’à quand sauterez-vous sur les deux branches ? Si le Seigneur est Dieu, allez après lui ; si c’est Baal, allez après lui ». Le peuple ne répond rien. Les deux taureaux, les prophètes de Baal qui invoquent du matin à midi, dansent en boitant autour de l’autel et se tailladent ; l’ironie d’Élie — « il est peut-être occupé, ou en voyage, ou il dort ». Puis l’autel de douze pierres, l’eau versée trois fois, la prière brève, le feu qui tombe, le cri du peuple : « le Seigneur, c’est lui Dieu », et l’égorgement des prophètes au torrent du Qichon. Enfin la pluie, et la course d’Élie devant le char du roi jusqu’à Yizréel.

Les apparitions

2. L’Horeb

1 Rois 19. La menace de Jézabel, la fuite, le genêt du désert, la demande de mourir : « c’est assez, prends ma vie, car je ne vaux pas mieux que mes pères ». L’ange qui le nourrit deux fois. Les quarante jours et quarante nuits jusqu’à l’Horeb — la durée de Moïse sur la montagne. La grotte, et la question : « que fais-tu ici, Élie ? » Sa réponse, où il se dit seul et zélé. Puis le vent qui fend les rochers, le tremblement, le feu — et dans aucun des trois le Seigneur n’est. Enfin קוֹל דְּמָמָה דַקָּה, qol demama daqa, « une voix de fin silence », ou « un fin murmure de silence », expression sans parallèle. Élie se voile la face, sort, et la même question lui est reposée — mot pour mot. Il fait la même réponse. Alors Dieu lui donne trois ordres : oindre Hazaël, oindre Jéhu, et oindre Élisée comme prophète à sa place. Et il corrige son affirmation : il reste sept mille hommes qui n’ont pas fléchi le genou devant Baal.

La structure. La question est posée deux fois, la réponse est identique, et la théophanie est intercalée entre les deux. Élie n’a pas changé — et il est remplacé. La plupart des lecteurs, anciens et modernes, ont vu dans cette séquence une critique du zèle.

3. La suite du cycle

• 1 R 21 : la vigne de Navoth. Achab convoite, Jézabel fait condamner l’homme par un faux témoignage, et Élie vient prononcer la sentence. Le prophète y défend un droit de propriété contre le roi — c’est le pendant social du Carmel.
• 2 R 1 : le feu du ciel dévore deux compagnies de cinquante hommes envoyées par le roi.
• 2 R 2 : la séparation du Jourdain avec le manteau, la montée « dans la tempête », le char de feu, le manteau ramassé par Élisée, qui demande « deux parts » de son esprit.
• Ml 3,23-24 : « voici que je vous envoie Élie le prophète, avant que vienne le jour du Seigneur, grand et redoutable ; il ramènera le cœur des pères vers les fils et le cœur des fils vers leurs pères ».

4. Le dossier historico-critique

Le contexte. Achab règne vers 874-853 ; son alliance avec Tyr par le mariage avec Jézabel, fille d’Ittobaal, est plausible et correspond aux intérêts commerciaux du royaume du nord. Achab est mentionné dans l’inscription de Salmanasar III sur la bataille de Qarqar (853), avec un contingent important de chars — il fut donc un roi puissant, ce que le livre des Rois, qui le juge sévèrement, laisse à peine transparaître.

Baal. Le Baal en cause est probablement le Baal de Tyr, Melqart. Les textes ougaritiques décrivent un Baal qui meurt et revient, ce qui éclaire l’ironie d’Élie sur le dieu endormi ou en voyage. Les pratiques d’auto-lacération sont attestées dans les rituels levantins.

Le cycle. Les récits d’Élie et d’Élisée forment un ensemble de traditions prophétiques du nord, insérées dans le livre des Rois. Leur style diffère du cadre deutéronomiste qui les encadre : miracles en série, milieu rural, groupes de « fils de prophètes ».

Le Carmel. La montagne est une frontière entre Israël et le territoire tyrien, ce qui en fait un lieu approprié pour un affrontement entre deux cultes. Un sanctuaire y est attesté par des sources postérieures.

5. La tradition

Le zèle. Élie se dit « jaloux » ou « zélé » pour le Seigneur, et le midrash le lui reproche : Dieu lui répond qu’il accuse ses enfants, et l’écarte au profit d’Élisée (Chir ha-Chirim Rabba 1,6 ; Pesiqta de-Rav Kahana). Une tradition fait d’Élie l’accusateur d’Israël, et le rapproche de Pinhas, l’autre zélé — certains midrashim les identifient même.

La contrepartie. Puisqu’il a accusé Israël de ne pas garder l’alliance, il est présent à chaque circoncision, où un siège lui est réservé — il assiste ainsi, indéfiniment, à l’observance de l’alliance qu’il disait abandonnée (Pirqé de-Rabbi Éliézer 29). C’est une correction liturgique du personnage.

Élie dans la vie juive. La coupe d’Élie au seder et la porte ouverte ; le siège à la circoncision ; le chant à la sortie du chabbat ; les innombrables récits où il apparaît en voyageur, en pauvre, en Arabe, pour aider ou pour éprouver. Il est devenu le personnage folklorique le plus présent de la tradition, précisément parce qu’il n’est pas mort.

Teiqou. Les questions talmudiques non résolues se concluent par ce mot, que la tradition lit comme un acronyme : « le Tichbite tranchera les questions et les difficultés ». Élie est chargé du reste.

Les commentateurs. Radak lit la théophanie comme un enseignement sur la manière dont Dieu agit ; Abravanel y voit un reproche explicite. Maïmonide range l’épisode parmi les visions. Le Maharal insiste sur l’écart entre le feu du Carmel et le silence de l’Horeb.

6. Réception chrétienne

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