David et Goliath

Un géant de Gath défie Israël quarante jours. Un berger le tue d’une pierre. Le récit est l’un des plus connus de la littérature mondiale — et un autre verset du même livre attribue la mort de Goliath à un certain Elhanan. Le texte grec, plus court d’un tiers, ignore la moitié des épisodes. Et une ostracon trouvé à Gath porte un nom proche du sien.

1. Le récit

1 Samuel 17. Les Philistins campent à Soko, Israël dans la vallée du Térébinthe. Goliath de Gath sort du camp : sa taille est de six coudées et un empan, son armure pèse cinq mille sicles, le bois de sa lance est « comme une ensouple de tisserand ». Il propose un combat singulier pour décider de la guerre. David, envoyé par son père porter du grain à ses frères, entend le défi, se propose, refuse l’armure de Saül, prend cinq pierres au torrent, et tue le Philistin d’une pierre au front, puis lui coupe la tête avec sa propre épée.

Le duel de champions. La forme est attestée : combats singuliers dans les textes hittites, chez Homère, et en 2 S 2,12-17 où douze hommes de chaque camp s’affrontent à Gabaon. Le récit emploie une convention militaire réelle.

Les armes. La description de Goliath correspond à un équipement d’hoplite ou de guerrier égéen — casque de bronze, cuirasse à écailles, jambières, bouclier porté par un écuyer —, ce qui a nourri les discussions sur la date du récit, cet équipement étant surtout documenté à partir du VIII^e-VII^e siècle.

Les apparitions

2. Le problème d’Elhanan

Le verset. 2 S 21,19 : « Elhanan, fils de Yaaré-Oreguim, le Bethléhémite, tua Goliath de Gath, dont le bois de la lance était comme une ensouple de tisserand ». La formule finale est identique à celle de 1 S 17,7.

La solution des Chroniques. 1 Ch 20,5 lit : « Elhanan, fils de Yaïr, tua Lahmi, frère de Goliath de Gath ». Le Chroniste — ou sa source — a donc résolu la difficulté en inventant un frère, à partir d’un texte probablement corrompu : beit ha-lahmi, « le Bethléhémite », se lit et Lahmi, « Lahmi ».

Les explications. Quatre sont proposées :

• Elhanan est un autre nom de David — solution du Targum et de Rachi, qui explique le nom par « Dieu a fait grâce » ;
• le texte de Samuel est corrompu et celui des Chroniques préserve l’original ;
• l’exploit d’Elhanan est ancien et a été transféré à David, comme le veut la majorité des critiques ;
• il s’agit de deux Philistins différents, portant un nom ou un titre commun.

La troisième explication est la plus économique : un héros local aurait été dépossédé au profit du roi, procédé attesté dans d’autres traditions épiques.

3. Le dossier textuel

Un grec beaucoup plus court. La Septante ancienne de 1 S 17-18 omet environ quarante-cinq versets, dont la scène où David est envoyé par Jessé, le dialogue avec les soldats, la colère d’Éliav, et surtout 17,55-58 — où Saül demande de qui David est le fils, alors que David est déjà son écuyer et son musicien depuis le chapitre 16.

Ce que cela implique. Le texte court est cohérent ; le texte long contient la contradiction la plus célèbre du livre. Deux thèses s’affrontent : le traducteur grec aurait abrégé pour harmoniser, ou bien le texte hébreu long résulte de la fusion de deux récits d’introduction de David — l’un où il est musicien à la cour, l’autre où il est un berger inconnu. La seconde est majoritaire depuis les travaux de Tov et de Lust, et 4QSam^a ne conserve malheureusement pas la section.

La taille. Le texte massorétique donne six coudées et un empan, environ 2,90 mètres. La Septante, 4QSam^a et Josèphe donnent quatre coudées et un empan, environ 2 mètres — un homme très grand, mais plausible. La leçon courte est probablement primitive.

4. Gath

Tell es-Safi, identifié à Gath, est fouillé depuis 1996. Le site était, au X^e-IX^e siècle, l’une des plus grandes villes de la région, détruite vers 830 — ce que 2 R 12,18 mentionne. En 2005, une ostracon du X^e-IX^e siècle y a livré deux noms, alwt et wlt, formés sur une racine non sémitique et philologiquement comparables à Golyat. Il ne s’agit pas du Goliath biblique, mais l’inscription atteste que des noms de ce type étaient portés à Gath à cette époque, ce qui situe le récit dans un milieu onomastique réel.

5. La tradition

Les cinq pierres. Le midrash en propose plusieurs explications : une pour Dieu, une pour Aaron, trois pour les fils de Qehat ; ou une par géant, Goliath ayant quatre frères. Le nombre a fait l’objet d’une littérature homilétique abondante.

Goliath et Orpa. Un midrash fait de Goliath un descendant d’Orpa, la belle-sœur de Rut qui est retournée à Moab (b. Sota 42b). Rut et Orpa donnent ainsi naissance aux deux adversaires : David et son ennemi. La construction rattache le récit au livre de Rut.

Le refus de l’armure. Les commentateurs insistent : David refuse l’équipement royal et combat avec ce qu’il connaît. Rachi et Radak y lisent une leçon sur la confiance ; Abravanel, une leçon militaire sur l’adéquation des moyens.

Le nom. David dit venir « au nom du Seigneur des armées, le Dieu des rangs d’Israël » (17,45). Le récit oppose deux confiances, non deux forces, et la tradition en fait un texte sur la parole donnée avant l’acte.

6. Réception chrétienne et postérité

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