Jonas et Ninive

Un prophète reçoit l’ordre d’aller à Ninive et prend un bateau dans la direction opposée. Une tempête, des marins païens qui prient mieux que lui, un poisson, une ville qui se repent jusqu’aux bêtes, un ricin, un ver, et une dernière phrase qui est une question restée sans réponse. Quarante-huit versets, lus chaque année l’après-midi de Yom Kippour, et un problème de théologie : Dieu peut-il changer d’avis ?

1. Le livre

La structure. Quatre chapitres, en deux mouvements symétriques : l’ordre, la fuite, la tempête, la mer (1-2) ; l’ordre répété, l’obéissance, la ville, le ricin (3-4). Chaque mouvement se termine par un dialogue — avec les marins, puis avec Dieu.

Un récit, non un recueil. Jonas ne contient qu’un seul oracle, de cinq mots en hébreu : « encore quarante jours et Ninive est renversée ». Tout le reste est narration. C’est le seul livre prophétique construit ainsi.

Les païens. Les marins prient, jettent le fret à contrecœur, hésitent à sacrifier un homme, et finissent par offrir des sacrifices au Seigneur. Le roi de Ninive décrète un jeûne « pour les hommes et les bêtes », avec des sacs, et demande à chacun de revenir de sa mauvaise voie et de la violence qui est dans ses mains. Partout, les non-Israélites se conduisent mieux que le prophète.

Le motif du renversement. Le verbe de l’oracle, nehpakhet, signifie « renversée » — détruite, mais aussi retournée, transformée. L’ambiguïté est probablement voulue : la ville est bien renversée, dans l’autre sens.

Les apparitions

2. Pourquoi Jonas fuit-il ?

Le texte le dit, mais seulement au chapitre 4, après coup : « n’est-ce pas ce que je disais quand j’étais encore dans mon pays ? C’est pourquoi j’ai fui d’avance vers Tarsis, car je savais que tu es un Dieu de grâce et de miséricorde, lent à la colère, riche en bonté, et qui se repent du mal » (4,2). Il cite la formule des treize attributs, avec l’ajout de Joël sur le repentir divin (voir Les treize attributs).

Jonas fuit donc parce qu’il sait que Dieu pardonnera. Quatre explications de ce refus sont proposées :

• Le souci de sa réputation : un oracle non accompli fait de lui un faux prophète.
• Le souci d’Israël : si Ninive se repent, Israël qui ne se repent pas en paraîtra plus coupable — c’est la réponse de Rachi et du midrash.
• La justice : Ninive est la capitale de l’empire qui détruira le royaume du nord ; la pardonner est une injustice envers ses futures victimes.
• Le refus du rôle : il ne veut pas être l’instrument d’un pardon qu’il désapprouve.

3. Le dossier historico-critique

Le personnage. Un Jonas fils d’Amittaï est mentionné en 2 R 14,25 comme prophète sous Jéroboam II, au VIII^e siècle, annonçant l’extension des frontières. Le livre reprend ce nom et le place dans un récit dont la langue — aramaïsmes, vocabulaire tardif — oriente vers l’époque perse, au V^e ou IV^e siècle.

Le genre. Le livre relève de la satire ou du conte didactique. Les indices sont nombreux : les dimensions invraisemblables de la ville — trois jours de marche —, le jeûne des animaux, le prophète qui s’endort dans la tempête, la disproportion constante entre les réactions. Le texte joue de l’exagération.

Le cantique. Jon 2,3-10 est un psaume de remerciement pour un sauvetage accompli, et non une supplication d’un homme en danger. Plusieurs critiques le tiennent pour une insertion, d’autres pour un élément d’ironie : Jonas remercie d’être dans le poisson.

Ninive. La ville est détruite en 612 ; le livre en parle comme d’une cité existante, ce qui suppose soit une fiction rétrospective, soit une indifférence à la chronologie. Le roi n’est pas nommé, autre indice de récit.

La visée. Deux lectures dominent : un plaidoyer pour l’universalité de la miséricorde divine, éventuellement dirigé contre les positions restrictives de l’époque perse ; ou une réflexion sur la parole prophétique et son accomplissement. Les deux sont compatibles.

4. Dieu se repent-il ?

Le livre pose frontalement un problème que la Bible traite ailleurs :

• Jr 18,7-10 énonce la règle : si un peuple contre lequel Dieu a parlé revient de sa méchanceté, Dieu « se repent » du mal qu’il pensait lui faire, et inversement. La parole prophétique est conditionnelle par nature.
• Jl 2,13-14 et Am 7,3.6 montrent Dieu revenant sur une décision.
• Nb 23,19 dit l’inverse : « Dieu n’est pas un homme pour mentir, ni fils d’homme pour se repentir ». 1 S 15,29 le répète — dans un chapitre où le texte dit pourtant deux fois que Dieu se repent d’avoir fait Saül roi (15,11.35).

La solution traditionnelle. Une parole de bien ne se rétracte pas ; une parole de mal le peut (b. Berakhot 7a ; b. Chabbat 55a). Le critère de Dt 18,22 — le prophète se juge à l’accomplissement — ne s’applique donc pas aux oracles de malheur. Maïmonide le codifie expressément (Hilkhot Yessodé ha-Torah 10,4) : un prophète dont l’annonce de malheur ne se réalise pas n’est pas un faux prophète.

5. La tradition

Yom Kippour. Le livre est lu à l’office de l’après-midi, et la Mishna en tire la règle du repentir : « il n’est pas dit des gens de Ninive que Dieu vit leur sac et leur jeûne, mais qu’il vit leurs actes, qu’ils étaient revenus de leur mauvaise voie » (m. Taanit 2,1). Le jeûne ne vaut que par le changement de conduite.

La lecture rabbinique du personnage. Le midrash le ménage : il aurait fui « pour l’honneur du fils », c’est-à-dire d’Israël, et non pour le sien (Mekhilta, Pisha 1). D’autres le critiquent nettement. La tradition ne s’accorde pas.

Les marins. Le midrash raconte qu’ils se convertirent, descendirent à Jérusalem et offrirent des sacrifices. Le motif est constant : les païens du livre valent mieux que son héros.

Le ricin. Le dernier échange est le sommet du livre : Jonas s’afflige pour une plante qui a poussé et péri en une nuit, et Dieu conclut : « et moi, je n’aurais pas pitié de Ninive, la grande ville, où il y a plus de cent vingt mille hommes qui ne savent pas distinguer leur droite de leur gauche, et un grand nombre de bêtes ? » Le livre s’arrête là, sur une question. Jonas ne répond pas.

6. Réception chrétienne

La mahloket