L’hébraïsme chrétien

Jérôme apprend l’hébreu auprès d’un juif qui vient le voir la nuit, par crainte des siens. Au XII^e siècle, des chanoines parisiens consultent des rabbins pour comprendre un verset. Au XVI^e, un humaniste allemand défend le Talmud contre ceux qui veulent le brûler, tandis qu’un imprimeur chrétien de Venise publie la première édition complète du Talmud avec des typographes juifs. L’étude chrétienne de l’hébreu et du judaïsme a produit des chefs-d’œuvre d’érudition, des alliances inattendues et des instruments de persécution. Ce module en suit l’histoire.

1. L’Antiquité

Origène (III^e siècle) consulte des maîtres juifs à Césarée et compose les Hexaples, six colonnes parallèles — hébreu, translittération grecque, et quatre traductions grecques, dont celles d’Aquila, Symmaque et Théodotion. C’est le premier instrument de critique textuelle de l’Ancien Testament, et il repose sur des matériaux juifs.

Jérôme (IV^e-V^e siècles) apprend l’hébreu, s’établit à Bethléem et traduit depuis l’hébreu — l’hebraica veritas. Il raconte avoir eu pour maître un certain Bar Hanina, venu la nuit. Augustin s’inquiète de ce choix, qui écarte la Septante et risque de donner raison aux juifs dans les disputes textuelles ; la correspondance entre les deux montre que l’enjeu était perçu comme théologique.

L’héritage. La Vulgate transmet à l’Occident une traduction faite sur l’hébreu avec une aide juive. Ce fait a été rarement reconnu dans la tradition chrétienne, et il est essentiel.

2. Le Moyen Âge

Les Victorins. Au XII^e siècle, à Saint-Victor de Paris, Hugues puis André de Saint-Victor consultent des juifs pour établir le sens littéral de l’Ancien Testament. André va jusqu’à exposer l’interprétation juive d’Isaïe 53, ce qui lui est reproché. Les travaux de Beryl Smalley ont montré l’importance de cet échange, qui passe notamment par l’école de Rachi.

Nicolas de Lyre (XIV^e siècle), franciscain, cite abondamment Rachi dans ses Postilles, lues dans toute l’Europe. Un dicton dira plus tard : « si Lyre n’avait pas joué de la lyre, Luther n’aurait pas dansé ». Rachi est ainsi entré dans l’exégèse chrétienne par la voie franciscaine.

Le tournant du XIII^e siècle. L’étude du Talmud par des chrétiens change de nature : elle devient une enquête d’accusation. Nicolas Donin, juif converti, dénonce le Talmud au pape en 1238 ; le procès de Paris (1240) aboutit en 1242 à la crémation publique de plusieurs charrettes de manuscrits talmudiques. Le savoir sur le judaïsme sert désormais à le poursuivre.

Les dominicains développent l’usage missionnaire : Raymond Martini, dans le Pugio fidei (1278), cite des centaines de passages rabbiniques pour prouver le christianisme par les sources juives. Le travail est d’une érudition considérable, et il sert la contrainte : c’est ce matériel qu’on oppose aux juifs dans les disputes imposées (voir Rencontres et polémiques).

3. La Renaissance et la Réforme

La cabale chrétienne. Pic de la Mirandole (1486) cherche dans la kabbale des preuves du christianisme ; Reuchlin développe cette voie dans le De arte cabalistica (1517). Le mouvement produit un intérêt réel pour les textes, et une interprétation qui leur est étrangère.

L’affaire Reuchlin. En 1509, Johannes Pfefferkorn, juif converti, obtient de l’empereur un mandat pour confisquer les livres juifs. Reuchlin, consulté, rédige un avis qui distingue les livres injurieux — à supprimer — et les autres — à conserver, dont le Talmud, qu’il tient pour utile à la connaissance. La controverse dure une décennie, mobilise les humanistes, produit les Lettres des hommes obscurs contre les dominicains de Cologne, et se termine par la condamnation de Reuchlin à Rome en 1520. Pour la première fois, un savant chrétien a défendu publiquement les livres juifs, sans défendre les juifs eux-mêmes.

L’imprimerie. Daniel Bomberg, imprimeur chrétien d’Anvers installé à Venise, publie la Bible rabbinique (1517-1518) et le premier Talmud de Babylone complet (1520-1523), avec des correcteurs juifs. Sa pagination est restée celle de toutes les éditions jusqu’à aujourd’hui. C’est l’un des paradoxes majeurs de l’histoire du livre juif.

La Réforme. Le principe de l’Écriture seule donne à l’hébreu une place nouvelle : Luther, Zwingli, Calvin apprennent l’hébreu ou s’entourent d’hébraïsants ; Sebastian Münster, à Bâle, publie grammaires et commentaires rabbiniques en latin ; Konrad Pellikan, à Zurich, traduit des textes juifs. Luther, dans ses derniers écrits (1543), réclame pourtant la destruction des synagogues et des livres — texte que les nazis republieront.

4. L’érudition moderne

• Les Buxtorf, père et fils, à Bâle (fin XVI^e-XVII^e siècles) : lexiques, concordances, bibliographie hébraïque. Le père publie aussi la Synagoga Judaica (1603), description des usages juifs à visée polémique, qui restera une source majeure sur le judaïsme pour les chrétiens.
• John Selden (1584-1654) : travaux sur le droit juif, le mariage, le Sanhédrin, utilisés dans les débats politiques anglais — l’hébraïsme devient un instrument de théorie politique.
• Johann Andreas Eisenmenger, Entdecktes Judenthum (1700) : deux mille pages de citations rabbiniques sorties de leur contexte, destinées à démontrer la malveillance des juifs. L’ouvrage fournit un arsenal à l’antisémitisme pendant deux siècles.
• La Wissenschaft des Judentums naît au XIX^e siècle en partie en réaction : des savants juifs — Zunz, Geiger, Steinschneider — revendiquent l’étude scientifique de leur propre tradition.
• Le XX^e siècle : l’exégèse protestante allemande développe une image du judaïsme du Second Temple comme légaliste et décadent — le « Spätjudentum » — que les travaux de George Foot Moore, puis d’E. P. Sanders (Paul and Palestinian Judaism, 1977), ont largement démontée. Sous le nazisme, un institut de recherche sur l’influence juive, fondé à Eisenach en 1939 par des théologiens protestants, se consacre à « déjudaïser » le christianisme.

5. Bilan

Le dossier est ambivalent par nature. Il comporte :

• des transferts réels de savoir juif vers le christianisme — la Vulgate, Rachi par Nicolas de Lyre, la grammaire hébraïque de la Réforme ;
• des défenses ponctuelles — Reuchlin, plus tard des hébraïsants qui ont témoigné contre les accusations de meurtre rituel, comme Hermann Strack à la fin du XIX^e siècle ;
• et un usage massif du savoir contre les juifs — procès du Talmud, Pugio fidei, Eisenmenger, l’institut d’Eisenach.

Le critère qui distingue ces usages n’est pas la compétence — les procureurs étaient souvent les plus compétents — mais la finalité : comprendre, convertir, ou incriminer.

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