Le monde séfarade après 1492

Un sultan aurait dit du roi d’Espagne qu’il s’appauvrissait en chassant les juifs et enrichissait l’empire en les recevant. La phrase est probablement apocryphe ; le mouvement qu’elle décrit est réel. Après 1492 et 1497, les exilés d’Espagne et du Portugal fondent des communautés de Salonique à Amsterdam, et des dizaines de milliers de convertis restés dans la péninsule vivent, pendant des générations, entre deux religions. Ce module suit ces deux histoires, qui se rejoignent quand les descendants des convertis reviennent au judaïsme.

1. L’Empire ottoman

L’accueil. Bayezid II accueille les exilés ; Salonique, Istanbul, Edirne, Safed deviennent des centres. Les exilés s’organisent par congrégations selon leur ville d’origine — Castille, Aragon, Catalogne, Lisbonne —, ce qui produit à Salonique des dizaines de synagogues aux usages distincts.

Salonique devient au XVI^e siècle une ville à majorité juive, avec une industrie textile — les draps de l’armée des janissaires —, une imprimerie, des académies. La langue commune est le judéo-espagnol, qui s’impose aussi aux communautés antérieures, romaniotes et ashkénazes.

Les grandes figures. Doña Gracia Nasi (1510-1569), veuve d’une grande maison de banque converse, organise la fuite de conversos depuis le Portugal et Anvers, s’installe à Istanbul, et tente un boycott du port d’Ancône après le bûcher de conversos en 1556 ; son neveu Joseph Nasi devient duc de Naxos et obtient la concession de Tibériade. Moïse Hamon, médecin du sultan.

Safed au XVI^e siècle : Joseph Karo, Cordovero, Louria, Alkabets — la ville concentre la production juridique et mystique du siècle (voir La Kabbale et Les codes).

Le déclin relatif à partir du XVII^e siècle, l’épisode de Sabbataï Tsevi, né à Smyrne, et la formation des dönme.

2. Le Maghreb et l’Italie

Le Maroc reçoit un grand nombre d’exilés ; la distinction entre megorachim (expulsés) et tochavim (autochtones) structure les communautés pendant des siècles, avec des rites et des ordonnances propres, notamment à Fès.

L’Italie : Naples, puis Ferrare, Venise, Ancône, Livourne. Le ghetto de Venise, institué en 1516, donne son nom à l’institution. Livourne, port franc, accueille les juifs à partir des Livornine de 1591-1593, qui leur accordent des libertés exceptionnelles, y compris aux conversos désireux de revenir au judaïsme.

3. Les conversos

Qui sont-ils ? Les descendants des juifs convertis — de force ou sous la pression — en 1391, dans les décennies suivantes, en 1492 et au Portugal en 1497. Ils sont chrétiens juridiquement. Une partie d’entre eux maintient des pratiques juives en secret ; une autre partie est sincèrement chrétienne ; beaucoup sont entre les deux.

Le débat historiographique. Il est vif et ancien :

• Yitzhak Baer tient qu’une majorité des conversos restaient attachés au judaïsme, et que l’Inquisition poursuivait des crypto-juifs réels ;
• Benzion Netanyahu soutient au contraire que la plupart étaient assimilés, et que l’Inquisition a créé l’hérésie qu’elle prétendait combattre, par hostilité raciale ;
• les historiens récents décrivent une grande diversité, selon les générations, les régions et les familles, et soulignent que les dossiers de l’Inquisition, source principale, ont été produits sous la torture et selon des questionnaires préétablis.

Les pratiques attestées : allumer des bougies le vendredi soir dans un endroit caché, ne pas manger de porc, jeûner à Yom Kippour — souvent déplacé pour éviter les soupçons —, invoquer « la loi de Moïse ». Au Portugal, dans la région de Belmonte, une communauté a maintenu des pratiques jusqu’au XX^e siècle.

Le retour. Des conversos émigrés à Amsterdam, Livourne, Hambourg, Bordeaux, Londres reviennent au judaïsme au XVI^e-XVII^e siècle. Ils forment la « Nation portugaise », communauté d’anciens chrétiens qui doivent réapprendre une religion connue seulement par fragments. Les rabbins d’Amsterdam écrivent pour eux des manuels en espagnol et en portugais.

4. Amsterdam

La synagogue portugaise d’Amsterdam, inaugurée en 1675, devient le centre de ce monde. Ses figures sont celles d’une identité en construction :

• Menasseh ben Israël, imprimeur, négocie avec Cromwell en 1655-1656 la réadmission des juifs en Angleterre ;
• Uriel da Costa, converso revenu au judaïsme, critique la tradition orale, est excommunié deux fois, et se donne la mort en 1640 ;
• Baruch Spinoza, excommunié en 1656 par un texte d’une sévérité exceptionnelle, dont les raisons précises restent discutées (voir De Mendelssohn à Levinas, module prévu).

Yosef Kaplan a montré que ces excommunications répondaient aussi à la situation d’une communauté de convertis revenus, qui devait fixer des frontières que ses membres n’avaient pas apprises dans l’enfance.

Vers les Amériques. Des conversos et des juifs portugais s’installent au Brésil hollandais ; après la reconquête portugaise de Recife en 1654, un groupe part pour la Nouvelle-Amsterdam — la future New York —, où il fonde la première communauté juive d’Amérique du Nord.

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