La conversion

Une Moabite dit « ton peuple sera mon peuple » et devient l’aïeule de David. Un tribunal de trois hommes demande à un candidat pourquoi il veut se joindre à un peuple persécuté. Un converti dira « Dieu de nos pères » comme les autres, parce que Maïmonide l’a écrit à l’un d’eux. Et aujourd’hui, la question de savoir qui peut convertir divise les courants du judaïsme plus que toute autre. La conversion est le lieu où se décide la nature même de l’appartenance.

1. Dans la Bible

Pas de procédure. La Bible ne connaît pas d’institution de conversion. Elle connaît le guer, l’étranger résident, protégé par de nombreuses lois — « tu aimeras le guer, car vous avez été guerim en Égypte » (Dt 10,19) —, soumis à certaines obligations et associé à certains rites. La question de l’appartenance se pose en termes d’intégration, non de statut juridique.

Les figures. Rut est le modèle : sa déclaration (Rt 1,16-17) deviendra la formule de référence. La « multitude mêlée » monte d’Égypte avec Israël (Ex 12,38). Ex 12,48 exige la circoncision pour participer à la Pâque. Is 56,3-7 promet à l’étranger qui garde le chabbat « un nom meilleur que des fils et des filles ».

Le mot change de sens. Dans la Torah, guer désigne l’étranger installé ; dans la littérature rabbinique, il désigne le converti. Ce glissement est l’un des plus significatifs de l’histoire du vocabulaire juif.

2. Le Second Temple

Une époque d’attraction. Des sources grecques et latines attestent l’attrait du judaïsme : Juvénal moque les Romains qui observent le chabbat, Josèphe affirme que les coutumes juives se sont répandues dans de nombreuses villes. Les « craignant-Dieu » — sympathisants non circoncis — sont attestés par des inscriptions, notamment à Aphrodisias.

Un cas documenté. Josèphe raconte la conversion de la maison royale d’Adiabène, avec un désaccord entre deux conseillers sur la nécessité de la circoncision pour le roi Izatès (Antiquités XX, 17-96). C’est le témoignage le plus détaillé sur un débat interne juif à ce sujet au I^er siècle.

Les conversions forcées. Les Hasmonéens ont imposé la circoncision aux Iduméens et aux Ituréens, selon Josèphe. Le fait est rapporté sans approbation dans la tradition ultérieure, et Hérode, descendant d’Iduméens convertis, en illustre la conséquence.

3. La procédure rabbinique

Le texte fondateur. b. Yevamot 47a-b décrit la procédure :

• on demande au candidat : « pourquoi viens-tu te convertir ? ne sais-tu pas qu’Israël est aujourd’hui affligé, opprimé, humilié ? » ;
• s’il persiste, on l’accepte aussitôt et on l’informe de quelques commandements légers et graves, ainsi que des peines et des récompenses ;
• on ne le surcharge pas et on ne va pas dans le détail ;
• circoncision pour les hommes, immersion pour tous, devant trois personnes ;
• « dès qu’il est remonté, il est comme un Israélite en tout point ».

Les éléments constitutifs. La tradition retient : la circoncision, l’immersion, l’acceptation des commandements (qabbalat mitsvot), et un tribunal de trois. Le sacrifice, requis du temps du Temple, est suspendu.

Les règles de protection. Il est interdit de rappeler à un converti son origine (b. Baba Metsia 58b-59b) ; le converti est visé par l’interdit d’opprimer l’étranger, répété selon le Talmud trente-six fois dans la Torah. Maïmonide, répondant à Obadia le prosélyte, écrit qu’il doit dire « Dieu de nos pères » comme tout autre, puisque Abraham est le père de tous ceux qui se joignent à lui.

Les avis réservés. Le Talmud rapporte aussi des positions sévères : « les convertis sont pour Israël aussi durs qu’une plaie » (b. Yevamot 47b ; b. Qiddouchin 70b), phrase diversement expliquée — par l’exigence accrue qu’ils imposent, ou par les difficultés qu’ils rencontrent. Les deux registres coexistent dans les sources.

4. L’histoire

• Sous l’Empire chrétien, la conversion au judaïsme devient un crime capital pour le converti et pour celui qui y aide (codes de Constance, Théodose, Justinien). Le droit islamique la réprime également.
• Le Moyen Âge connaît des convertis célèbres — Obadia le Normand, moine italien converti au XI^e siècle, dont on conserve des fragments autographes avec des notations musicales ; le diacre d’Oxford brûlé en 1222 ; Abraham de Augsbourg. Ces conversions se paient de la vie.
• Les Khazars : la conversion de l’élite d’un royaume turc de la Volga au VIII^e ou IX^e siècle est attestée par des sources arabes, byzantines et la correspondance de Hasdaï ibn Chaprut. Juda Halévi en fait le cadre du Kuzari. L’ampleur réelle du phénomène est discutée, et les thèses qui en font l’origine des juifs ashkénazes sont écartées par la génétique et par la linguistique.
• Les conversos : après 1391 et 1492, des dizaines de milliers de juifs convertis de force ; leur retour au judaïsme a posé un problème inverse — un juif né juif qui revient n’est pas un converti, et les décisionnaires ont massivement statué en ce sens.
• L’époque moderne : l’émancipation rend la conversion possible sans danger, et les mariages mixtes en font une question de masse.

5. Les controverses actuelles

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